Phía sau sự sụp đổ chóng vánh của thử nghiệm CNN+ trị giá 300 triệu USD, khiến hàng trăm nhân viên ra đứng đường qua một đêm

Hôm 21/4, ông chủ mới của CNN, Warner Bros. Discovery, chi biết sẽ đóng cửa dịch vụ streaming CNN+ chỉ một vài tuần sau khi đi vào hoạt động. Động thái này khiến vài trăm nhân sự mất việc.

Vài tuần sau đó, một số nhân viên trong số kể trên nhận được một kiện hàng từ CNN. Kiện hàng này bao gồm nhiều chiếc hộp chứa đầy các vật dụng có in logo của CNN cùng một số quà tặng như máy làm bỏng ngô và tai nghe.

Bên trong các hộp quà là thông điệp chào mừng: “Đây là một khoảng thời gian tuyệt vời để là một phần của CNN”, một thông điệp nêu. “Xây dựng mối quan hệ và dành thời gian để kết nối với đồng nghiệp và học hỏi để tận dụng tốt nhất thời gian mà bạn ở đây”.

CNN nói rằng những món quà này bị gửi nhầm và nó chẳng khác gì một “cú đấm” với các nhân sự đã đặt cược sự nghiệp của mình vào CNN+.

Cái “chết yểu” của CNN+ là câu chuyện của một thử nghiệm trị giá 300 triệu USD thất bại. Nó liên quan đến cuộc chơi quyền lực sau cuộc sáp nhập của các công ty lớn (Discovery và WarnerMedia (công ty mẹ của CNN)) và tầm nhìn khác nhau về tương lai của mảng streaming.

Với hơn 400 nhân viên có liên quan, CNN+ là câu chuyện về hy vọng vụt tắt. Sự thăng trầm của CNN+ nói lên những rủi ro mà nhiều người sẵn sàng chấp nhận để có một vị trí ở điểm khởi đầu của một điều gì đó lớn lao hơn, đặc biệt là trong ngành truyền thông truyền thống đang tìm kiếm một mô hình kinh doanh tương lai.

Bên trong công ty, sự hào hứng dành cho CNN+ được một nhà sản xuất ví von là một “Apollo Mission” (sự kiện lần đầu tiên con người đặt chân lên mặt trăng). Song cũng chính sự hào hứng này đã tạo ra sự thất bại nhanh chóng, không thương tiếc. Chia sẻ với WSJ, một số nhân sự của CNN+ cho biết họ đã bỏ các công việc ổn định hoặc dừng làm việc theo hình thức freelance (làm việc tự do) để đầu quân cho CNN+.

CEO của pháp nhân mới thành lập Warner Bros. Discovery, David Zaslav, quyết định “khai tử” CNN+ sau khi nhận thấy dịch vụ có giá 5,99 USD/tháng này chỉ thu hút được 150.000 đăng ký theo dõi sau vài tuần đầu tiên và ở một thời điểm nhất định số lượng người xem chỉ dao động trong khoảng từ 5.000 đến 10.000 người.

Trong mắt của Discovery, những con số này là dấu hiệu tồi tệ. Trong khi đó, nhân sự của CNN nói rằng CNN+ hoàn toàn có thể đạt được mục tiêu nội bộ là 2 triệu người dùng đăng ký tại Mỹ trong năm đầu tiên và rằng số lượng người dùng hoạt động hiện tại không phải một chỉ số tốt để đánh giá một dịch vụ mới.

Trong cuộc phỏng vấn với WSJ, một số nhân sự CNN+ nói rằng họ tức giận như nhận thấy Discovery đã đưa ra quyết định dựa trên phán đoán chớp nhoáng. Bên cạnh đó, “ông chủ” mới cũng nên cởi mở hơn với các thông tin đầu vào vì thực tế Discovery chưa có nhiều kinh nghiệm ở mảng kinh doanh tin tức.

Ở chiều ngược lại, một số nhân viên bày tỏ sự quan ngại về chiến lược kinh doanh của CNN+, ngay cả trước khi nó ra mắt. Một nhà sản xuất nói rằng CNN+ đã ra mắt mà không có cách nào để người dùng có thể dùng thử. Ví dụ như đối với Apple TV+, Apple cho phép người mua các thiết bị Apple mới được dùng thử nó tới 1 năm. Một thách thức khác là CNN+ không có các chương trình trực tiếp từ kênh CNN TV.

CNN+ cũng có kế hoạch tung ra một gói dịch vụ với giá thành thấp hơn kèm theo HBO Max của WarnerMedia vào tháng 10, nguồn tin nói. Ý tưởng này tương tự những gì Disney đã làm với Disney+ và ESPN+.

Discovery và WarnerMedia công bố sáp nhập vào tháng 5/2021. Vào thời điểm này, CNN đang đẩy nhanh kế hoạch của CNN+ và lùng sục các nhân sự trong công ty có kinh nghiệm để có thể triển khai nó trong thời gian dưới 1 năm. Nhân viên tuyển dụng nội bộ nói với ứng viên rằng CNN sẽ chi 1 tỷ USD cho CNN+ trong 5 năm tới. “Làm sao bạn có thể từ chối được?”, một nhân viên chia sẻ.

Cho tới tháng 2 năm nay, CNN+ bắt đầu thành hình đồng thời chiêu mộ nhiều nhân tài để phát triển nội dung, trong đó có cựu nhân sự Fox News Chris Wallace hay cựu phóng viên MSNBC Kasie Hunt.

Bên trong CNN, một số nhân sự cao cấp lo lắng về việc tiếp tục triển khai dịch vụ mới trong bối cảnh thương vụ sáp nhập với Discovery sắp hoàn thành. Dù vậy, thông điệp từ đội ngũ lãnh đạo, trong đó có WarnerMedia Chief Executive Jason Kilar, cho biết họ cần tăng hết tốc lực.

Sự hào hứng dành cho CNN+ không khác gì không khí một startup. Alex MacCallum, giám đốc CNN+, có một chiếc đồng hồ trong văn phòng để đếm ngược đến ngày ra mắt 29/3. Ban đầu, nhân sự CNN+ được thông báo rằng họ có thể chi tiêu thoải mái cho các vấn đề như di chuyển, mời khách và tiếp tục đẩy mạnh tuyển dụng.

Thương vụ sáp nhập WarnerMedia và Discovery được hoàn thành vào ngày 8/4. Ngay tuần sau đó, Andrew Morse, người đứng đầu dịch vụ CNN+, đã có cuộc gặp với JB Perrette, tân giám đốc streaming toàn cầu, và Chris Licht, tân CEO CNN, theo nguồn tin thân cận. Các lãnh đạo Discovery đã nghiên cứu hồ sơ tài chính về CNN+ và họ không tin rằng nó có thể thành công.

Họ nói đến những khó khăn mà Discovery đã gặp phải khi ra mắt các dịch vụ nội dung streaming cho thị trường ngách, ví dụ như Food Network hay MotorTrend. Dù vậy, sự so sánh này khiến phía CNN nóng mặt. Một người bức xúc nói rằng các lãnh đạo Discovery coi vấn đề tin tức chỉ là một sở thích.

Theo quan điểm của Discovery, CNN nên tập trung vào nền tảng số vốn đã rất lớn của nó, CNN.com. Họ đồng thời nói rằng họ sẽ chấm dứt các hoạt động marketing ra bên ngoài của CNN+.

Cùng ngày 11/4, trong chuyến thăm văn phòng WarnerMedia ở New York, ông Zaslav đã dừng lại ở tầng của CNN+. Ông khen ngợi các công việc mà mạng TV của CNN đang thực hiện liên quan đến xung đột ở Ukraine song không hề chú ý đến CNN+. Nhiều nhân viên nói rằng đây là một điềm xấu. Các nhân viên CNN vốn lo ngại về việc Discovery thiếu kinh nghiệm ở mảng tin tức có thêm lý do cho điều này khi ông Zaslav nói đến kênh tin tức của Discovery ở Ba Lan, TVN24.

Một vài ngày sau đó, sau khi báo chí đưa tin CNN+ không thu hút được sự chú ý, ông Morse, giám đốc vận hành số của CNN đồng thời là giám đốc CNN+, có cuộc họp với hàng trăm nhân sự. Ông Morse nói các nhân viên nên bỏ qua những ồn ào từ công chúng và CNN+ đang đạt được như kỳ vọng. Dù vậy, ông Morse không nói sẽ kỳ vọng là gì khiến nhiều người lo lắng.

Warner Bros. Discovery hoàn thành kế hoạch đóng cửa dịch vụ vào hôm 14/4, nguồn tin thân cận cho biết. Ông Licht chưa nhận chức vụ CEO mới của CNN cho tới vài tuần sau đó. Ông Licht biết về kế hoạch công bố việc đóng cửa CNN+ song ông không muốn nó lại là câu chuyện đầu tiên của ông với các nhân viên CNN+. Ông tới văn phòng CNN+ vào ngày 19/4 và bắt tay mọi người.

2 ngày sau đó, ông Licht công bố thông tin với các nhân sự cấp cao của CNN rằng CNN+ sẽ đóng cửa. Ông Licht đổ lỗi cho ban quản trị cũ của WarnerMedia đã thúc ép việc ra mắt CNN+ trong lúc cuộc sáp nhận được thực hiện. Ông nói thêm rằng một số nội dung của CNN+ sẽ được chuyển về các nền tảng của Warner. Bros. Discovery. Một số nhân sự nói rằng ông Licht có sự cảm thông ở thời điểm khó khăn này.