Cuộc sống giản dị của cặp vợ chồng đứng sau vắc xin Pfizer: Tỷ phú hàng đầu nước Đức nhưng không sở hữu ô tô, đi làm bằng xe đạp

Hai năm trước, Tiến sĩ Ugur Sahin đã lên sân khấu tại một hội nghị ở Berlin và đưa ra một dự đoán táo bạo. Phát biểu trước các chuyên gia về bệnh truyền nhiễm, ông cho biết công ty có thể sử dụng thứ gọi là "công nghệ mRNA" để phát triển nhanh chóng một loại vắc xin trong trường hợp có đại dịch toàn cầu, theo New York Post.

Thời điểm đó, Tiến sĩ Sahin và công ty của ông, BioNTech chưa được biết đến một cách rộng rãi. Ông cùng vợ mình là Tiến sĩ Özlem Türeci, đồng sáng lập BioNTech chủ yếu tập trung vào các phương pháp điều trị ung thư. Họ cũng chưa tung ra thị trường sản phẩm nào. Thời điểm đó, đại dịch COVID-19 chưa xuất hiện.

Tuy nhiên, lời dự đoán của ông về đại dịch hóa ra lại đúng.

Tháng 11/2020, BioNTech và Pfizer đã thông báo rằng một loại vắc xin ngừa COVID-19 do Tiến sĩ Sahin và nhóm của ông phát triển có hiệu quả hơn 90% trong việc ngăn ngừa bệnh ở những tình nguyện viên. Kết quả này đã đưa BioNTech và Pfizer lên vị trí hàng đầu trong cuộc chạy đua tìm cách chữa trị căn bệnh đã giết chết hơn 1,2 triệu người trên toàn thế giới tính tới thời điểm đó.

"Đây có thể là bước khởi đầu, chấm dứt kỷ nguyên đại dịch COVID-19", Tiến sĩ Sahin chia sẻ.

BioNTech bắt đầu nghiên cứu vắc xin này vào tháng 1/2020, sau khi Tiến sĩ Sahin đọc một bài báo trên tạp chí y khoa The Lancet khiến ông tin rằng virus corona (tên gọi thời điểm đó) đang lây lan nhanh tại Trung Quốc, có thể bùng phát thành một đại dịch toàn cầu. Các nhà khoa học tại công ty có trụ sở ở Mainz, Đức, đã hủy bỏ các kỳ nghỉ và bắt đầu làm việc với Dự án Lightspeed.

"Không có nhiều công ty trên thế giới có đủ năng lực và khả năng để làm điều đó nhanh như chúng tôi. Vì vậy, cảm giác đó không phải là cơ hội mà là nghĩa vụ. Tôi nhận ra rằng chúng tôi có thể nằm trong số những người đầu tiên tạo ra vắc xin", Tiến sĩ Sahin cho biết.

Sau khi BioNTech xác định được một số ứng viên vắc xin tiềm năng, Tiến sĩ Sahin kết luận rằng công ty cần giúp đỡ để thử nghiệm nhanh chóng, giành được sự chấp thuận từ các cơ quan quản lý và đưa ra thị trường loại tốt nhất. BioNTech và Pfizer đã hợp tác cùng nhau về vắc xin cúm từ năm 2018. Tháng 3/2020, họ tiếp tục đồng ý hợp tác để sản xuất vắc xin phòng ngừa COVID-19.

Kể từ đó, Tiến sĩ Sahin đã bắt đầu mối quan hệ bạn bè thân thiết với Albert Bourla, Giám đốc điều hành Pfizer.

Tiến sĩ Sahin sinh ra ở Iskenderun, Thổ Nhĩ Kỳ. Khi ông 4 tuổi, gia đình đã chuyển đến Cologne, Đức, nơi cha mẹ ông làm việc tại một nhà máy Ford. Lớn lên, ông trở thành bác sĩ tại Đại học Cologne. Năm 1993, ông lấy bằng Tiến sĩ tại trường đại học cho công trình nghiên cứu liệu pháp miễn dịch trong tế bào khối u.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp, ông đã gặp Tiến sĩ Türeci. Bà mong muốn trở thành một nữ tu sĩ nhưng sau đó lại theo học chuyên ngành y khoa. Bác sĩ Türeci hiện là giám đốc y tế của BioNTech. Điều đặc biệt là ngay sau khi kết hôn, Tiến sĩ Sahin và Tiến sĩ Türeci đã cùng trở lại phòng thí nghiệm để làm việc.

Ban đầu, cả hai tập trung vào nghiên cứu và giảng dạy, bao gồm cả tại Đại học Zurich, nơi Tiến sĩ Sahin làm việc trong phòng thí nghiệm của Rolf Zinkernagel, người đã giành giải Nobel Y học năm 1996.

Năm 2001, Tiến sĩ Sahin và Tiến sĩ Türeci thành lập Ganymed Pharmaceuticals, chuyên phát triển các loại thuốc điều trị ung thư bằng cách sử dụng các kháng thể đơn dòng.

Sau vài năm, họ thành lập BioNTech, tìm cách sử dụng nhiều loại công nghệ hơn, bao gồm mRNA để điều trị ung thư. "Chúng tôi muốn xây dựng một công ty dược phẩm lớn của châu Âu", ông Sahin chia sẻ trên trang báo địa phương Wiesbaden Courier.

Trước khi đại dịch COVID-19 bùng phát, BioNTech đã và đang trên đà phát triển. Công ty đã huy động được hàng trăm triệu USD và có hơn 1.800 nhân viên (tính đến năm 2020). Năm 2018, công ty bắt đầu hợp tác với Pfizer. 

Năm 2019, Quỹ nổi tiếng Bill & Melinda Gates đã đầu tư 55 triệu USD để tài trợ cho công việc điều trị người nhiễm H.I.V. và bệnh lao. Cùng năm, Tiến sĩ Sahin đã được trao Giải thưởng Mustafa của Iran dành cho người Hồi giáo trong lĩnh vực khoa học và công nghệ.

Năm 2019, BioNTech đã bán cổ phiếu ra công chúng. Trong những tháng cuối năm 2020, giá trị vốn hóa thị trường của công ty đạt mức 21 tỷ USD, qua đó giúp cặp đôi này trở thành một trong những người giàu nhất nước Đức.

Hai tỷ phú sống cùng con gái tuổi trong một căn hộ khiêm tốn gần văn phòng công ty. Dù giàu có nhưng thậm chí cặp đôi này còn không sở hữu một chiếc xe ô tô nào, họ thường dùng xe đạp để đi làm.

"Ugur là một nhân tài xuất sắc và độc đáo. Ông ấy chỉ quan tâm đến khoa học. Kinh doanh dường như không phải chủ đề chính được ông ấy quan tâm, thật sự ông ấy không thích nó. Ông là một nhà khoa học và một người có nguyên tắc. Tôi tin tưởng ông ấy 100%", ông Bourla, giám đốc điều hành của Pfizer chia sẻ.