Cặp vợ chồng phá sản ở tuổi ngoài 50 và hành trình gầy dựng lại thương hiệu kem trị giá 40 triệu USD

Ông Smith cho biết hai vợ chồng đã khởi nghiệp kinh doanh từ một chiếc xe đẩy vào năm 2010, gồm các loại kem chất lượng cao với nhiều hương vị. Năm tiếp theo, họ dành số tiền tiết kiệm cả đời là 225.000 USD để mở một cửa hàng bán kem.

Theo chia sẻ của bà Cuscuna, Ample Hills đã thu hút những dòng người đổ xuống phố trong suốt mùa hè. Những người nổi tiếng từ Steven Spielberg đến Oprah Winfrey đều ca ngợi món kem của họ. Giám đốc điều hành Disney Bob Iger đã mời họ mở một cửa hàng tại Walt Disney World ở Orlando, Florida.

Tuy vậy, sự nổi tiếng là khởi đầu cho quá trình sụp đổ của họ.

Năm 2014, hai vợ chồng Smith tìm cách mở rộng quy mô sản xuất. Smith nói: “Chúng tôi cần xây dựng một nhà máy." và họ đã huy động được 19 triệu USD qua nhiều vòng tài trợ vốn mạo hiểm, mở mới nhiều cửa hàng hơn và xây dựng nhà máy sản xuất kem vào năm 2018.

Năm tiếp theo, Ample Hills có 13 cửa hàng, từ New York từ California đến Florida và doanh thu hàng năm là 10 triệu USD. Cặp đôi này vui vẻ không biết về các vấn đề đang ngày một lớn lên.

Các vấn đề ngày một nhiều, từ việc nhà máy của họ tạo ra nguồn cung luôn vượt quá nhu cầu, các nguyên liệu độc lạ làm tắc nghẽn thiết bị đến các khoản đầu tư quá lớn cho một sản phẩm kém hiệu quả...

Smith cho biết: “Giám đốc tài chính đến gặp chúng tôi và nói rằng ông ấy không nghĩ rằng chúng tôi sẽ có đủ tiền để vượt qua mùa đông năm 2019 đến 2020. Chúng tôi ngay lập tức gọi điện cho các nhà đầu tư và nói: ‘cửa hàng cần huy động thêm tiền.’ Và câu trả lời của họ là không.”

Ở thời kỳ đỉnh cao, Ample Hills được định giá 40 triệu USD với 13 cửa hàng bán kem và một cửa hàng trực tuyến, mang kem của họ tới toàn nước Mỹ. Như người ta thường nói, sau đỉnh núi là dốc thẳng đứng, 8 năm sau đỉnh cao của công ty, Smith và Cuscuna đã phải nộp đơn bảo hộ phá sản cho công ty vào tháng 3/ 2020. Tệ hơn cả, 6 tháng sau đó, hai vợ chồng trở nên trắng tay.

Tháng 6/2020, Ample Hills Creamery được mua lại bởi Schmitt Industries, một nhà sản xuất phụ tùng máy móc muốn tham gia kinh doanh thực phẩm với giá 1 triệu USD. Những quyết định kinh doanh tốn kém và những sai lầm chiến lược đã khiến Ample Hills sụp đổ.

Số tiền 1 triệu USD từ việc bán cho Schmitt Industries được hai vợ chồng chuyển thẳng đến các chủ nợ. Smith nói: “Chúng tôi đã khiến cộng đồng thất vọng.” 

Tưởng như thất bại đã đánh gục cả hai thì một năm sau đó, họ bắt đầu lại hành trình kinh doanh ở tuổi ngoài 50. Họ tiếp tục mở một cửa hàng kem cũng như tích cực tìm kiếm một số nhà đầu tư để mua lại thương hiệu Ample Hills chỉ với 150.000 USD.

Đây là cách Smith và Cuscuna xây dựng một công ty kem trị giá 40 triệu USD. Sau khi phá sản, Cuscuna đã đi học thêm kiến thức và tại khóa học, bà gặp một nhà đầu tư đã hỗ trợ họ mở lại cửa hàng có tên là The Social.

Tháng 12/2022, công ty đã mua lại thương hiệu kem của hai vợ chồng Smith là Schmitt Industries bất ngờ đóng cửa các cửa hàng và cho nhân viên nghỉ việc để cắt giảm chi phí.

Thương hiệu Ample Hills được đặt lên sàn đấu giá và nhân cơ hội này, Smith, Cuscuna cùng những nhà đầu tư của họ đã thắng thầu với số tiền 150.000 USD, lấy lại thương hiệu và thuê 4 địa điểm để mở cửa hàng. Giờ đây, mục tiêu của họ là nuôi dưỡng cả The Social và Ample Hills thành những doanh nghiệp lớn mạnh.

Smith cho biết, tất cả các cửa hàng đã mang lại doanh thu khoảng 350.000 USD trong tháng 7, vốn là tháng kem quốc gia tại Mỹ. Mỗi cửa hàng đều có lãi. Smith nói: “Về mặt tăng trưởng quy mô, chúng tôi sẽ tiếp cận nó rất chậm. Trọng tâm là thể tập trung vào việc xây dựng thương hiệu.”