Ông lớn bột ngọt Ajinomoto bất ngờ tìm thấy thành công ở mảng vật liệu sản xuất chip

Trong đại dịch COVID-19, Ajinomoto, một nhà sản xuất bột ngọt, ghi nhận lợi nhuận bùng nổ. Điều đáng nói là động lực tăng trưởng doanh thu không đến từ bột ngọt.

Thay vào đó, tăng trưởng được thức đẩy bởi một loại vật liệu không phổ biến nhưng cực kỳ mạnh mẽ có tên ABF (hay Ajinomoto Build-Up Film). ABF là một vật liệu cách nhiệt được sử dụng trong những con chip CPU vận hành máy tính.

Hơn 90% máy tính cá nhân hiện tại có sự hiện diện của ABF. Đây là một ví dụ minh hoạ sinh động của quá trình đa dạng hoá danh mục sản phẩm của một công ty đã khởi nghiệp từ 113 năm trước tại Nhật Bản trong lĩnh vực gia vị nấu ăn.

ABF đang quan trọng hơn bột ngọt đối với Ajinomoto

Khi nhu cầu máy tính tăng vọt trong đại dịch, mảng kinh doanh ABF của Ajinomoto cũng phát triển tương ứng. Trong năm tài chính kết thúc vào ngày 31/3, báo cáo tài chính của Ajinomoto cho thấy thu nhập từ mảng vật liệu chức năng tăng 53% so với cùng kỳ năm trước, chạm mốc 28,9 tỷ yên. Lợi nhuận từ mảng nước chấm và gia vị của hãng này trong khi đó gần như đi ngang vì chi phí nguyên liệu và năng lượng tăng bất chấp doanh thu cũng đi lên.

Nhìn chung, mảng vật liệu chức năng của Ajinomoto có lợi nhuận tăng 23% trong năm tài chính 2021, tăng 16,7% so với năm trước đó.

Sự thành công của ABF cũng khiến Ajinomoto hấp dẫn hơn trong mắt của các nhà đầu tư. Giá cổ phiếu của Ajinomoto đã tăng khoảng 10% kể từ đầu năm nay.

Hơn 2 thập niên kể từ thời điểm ABF được phát hiện, đại dịch đã giúp định vị Ajinomoto một vị thế quan trọng trong chuỗi cung ứng bán dẫn thế giới.

Ajinomoto đã bắt đầu sản luất vật liệu cho máy tính như thế nào?

Mảng kinh doanh gia vị nấu ăn và vật liệu về cơ bản là mảng kinh doanh liên quan đến hoá chất. Theo QZ, quá trình sản xuất bột ngọt có nhiều điểm trùng khớp với sản xuất ABF.

Để sản xuất bột ngọt, đường được chuyển hoá thành các tinh thể axit glutamic thông qua quá trình lên men. Chúng sau đó được kết hợp với natri để tạo ra hương vị bột ngọt được yêu thích. Một sản phẩm phụ của quá trình này là parafin clo hoá được hình thành khi natri được chiết xuất hoá học từ muối. Khi parafin clo hoá kết hợp với nhựa epoxy, quá trình này tạo ra một chất liệu có tính chất cách nhiệt cao.

Ajinomoto thành lập mảng kinh doanh vật liệu chức năng từ năm 1942 để sản xuất keo, chất chống cháy và một số vật liệu khác cho các nhà sản xuất. Vào những năm 1990, Ajinomoto nhìn thấy cơ hội khi một công ty điện tử yêu cầu họ cung cấp một vật liệu cách nhiệt cho bảng mạch, theo ông Eiko Oshimura, giám đốc công ty con Fine-Techno của Ajinomoto, chia sẻ.

Trước đó, một loại mức đặc biệt thường được dùng để cách nhiệt cho những con chip. Tuy nhiên, chất lỏng này cần thời gian để khô. Một vật liệu giống kiểu phim (film) như ABF sẽ giúp đẩy nhanh quá trình sản xuất. Đây là một yếu tố cực kỳ quan trọng trong các ngành có nhu cầu thường xuyên tăng mạnh như chip. Sau nhiều phiên bản phát triển, ABF chính thức được giới thiệu vào năm 1999.

Thăng hoa giữa đại dịch

Hơn 2 thập niên sau đó, trong đại dịch COVID-19, doanh số máy tính cá nhân tăng mạnh khi các lệnh phong toả được triển khai khiến nhiều người không thể đi học, đi làm trực tiếp. Cùng lúc, doanh số mảng vật liệu chức năng của Ajinomoto tăng từ 45,1 tỷ yên (327 triệu USD) vào năm 2020 lên đến 60,5 tỷ yên (439 triệu USD) vào năm 2021. “Chúng tôi thực sự bất ngờ”, ông Seiichiro Ohashi, giám đốc mảng ABF, nói.

Tuy nhiên, cũng như nhiều ngành công nghiệp khác, ngành công nghiệp bán dẫn cũng có chu kỳ lên xuống. Giữa năm 2008 và 2013, doanh số ABF giảm mạnh vì khủng hoảng tài chính và sự phát triển của smartphone (chip smartphone không dùng ABF để cách nhiệt).

Dù vậy, Ajinomoto tự tin rằng nhu cầu cho ABF sẽ bền vững ngay cả khi doanh số máy tính sẽ giảm hơn so với giai đoạn 2020 – 2021. “AI và dữ liệu lớn vẫn là xu hướng và các công nghệ này cần máy tính hiệu năng cao”, Ohashi nhận định.

Ajinomoto dữ tính doanh số ABF có sẽ tăng 18% mỗi năm từ năm 2020 đến 2025.

Ajinomoto tiếp tục sáng tạo như thế nào?

Mặc dù đã có vị thế vững chắc ở mảng vật liệu cách nhiệt, Ajinomoto vẫn thận trọng quan sát các công ty khác đng cung ứng các vật liệu hoá học cho các nhà sản xuất linh kiện điện tử.

“Đây là mảng công nghệ có tốc độ thay đổi nhanh”, Oshimira nói. Các đội ngũ nghiên cứu chuyển qua lại giữa giai đoạn phát triển và dựng mẫu rất nhanh bởi khách hàng yêu cầu tốc độ xủ lý cao hơn liên tục, đồng nghĩa với việc ABF cũng cần thay đổi để đáp ứng.

Khi máy tính lượng tử đạt đến mức độ phổ biến thương mại, Ajinomoto cũng cần phát triển được vật liệu cách nhiệt phù hợp nếu như ABF không thể đảm nhận nhiệm vụ này, ông Ohashi nói thêm.

Thị trường chất cách nhiệt được kỳ vọng sẽ tăng trưởng từ 4,5 tỷ USD lên 6,5 tỷ USD vào năm 2028, theo Absolute Reports. Mặc dù mảng kinh doanh thực phẩm của Ajinomoto vẫn lớn hơn (chiếm 58% doanh số công ty vào năm 2021), Ajinomoto vẫn sẽ tiếp tục dồn lực phát triển các mảng kinh doanh phi thực phẩm.