Ông chủ Shopee - từ gã mê game đến tỷ phú giàu nhất Singapore

Forrest Li , người đồng sáng lập đồng thời là chủ tịch và CEO Sea, mới đây đã trở thành người giàu nhất Singapore khi giá cổ phiếu của Sea tăng vọt trên thị trường chứng khoán Mỹ.

Ông Forrest Li sinh ra Trung Quốc và sau đó trở thành một công dân Singapore. Tài sản ròng của ông Forrest Li hiện đang đạt 19,8 tỷ USD, theo Bloomberg Billionaires Index. Người giàu thứ hai tại Singapore hiện tại là ông trùm ngành sơn Goh Cheng Liang với tài sản ròng 17,7 tỷ USD.

Những gì ông Forrest Li đạt được một lần nữa cho thấy các tỷ phú công nghệ đang thăng hạng mạnh mẽ trong bảng xếp hạng những người giàu có nhất tại Đông Nam Á. Đầu năm nay, ông Brian Kim, người sáng lập của công ty nhắn tin Kakao Corp, thành người giàu nhất Hàn Quốc.

Từ gã mê game đến đế chế game hàng đầu thế giới

Ông Li có bằng cử nhân kỹ thuật từ Đại học Shanghai Jiaotong. Sau khi ra trường, ông làm việc cho Motorola Solutions Inc. và Corning Inc. ở Trung Quốc, trước khi theo đuổi bằng MBA tại Đại học Stanford.

Ông Li đã có mặt tại buổi lễ tốt nghiệp Đại học Stanford (năm 2005) mà Steve Jobs đã có bài phát biểu khiến cả thế giới rung động. Trong bài phát biểu này, Steve Jobs khuyên những người trẻ "hãy cứ khát khao, hãy cứ dại khờ". Những từ ngữ này ảnh hưởng mạnh mẽ đến Forrest Li và thôi thúc ông theo đuổi giấc mơ của mình.

Sau khi hoàn thành chương trình học MBA, ông Li và vợ chuyển tới Singapore sinh sống. Ông làm việc trong đội ngũ kỹ thuật số của MTV Network trong vòng 9 tháng trước khi khởi nghiệp với GG Game, một startup chuyên sản xuất các sản phẩm game một người chơi.

Không phải ngẫu nhiên mà Forrest Li chọn khởi nghiệp ở mảng game. Vốn là một người mê game, ông Li từng chơi game thâu đêm tại các quán cafe internet khi còn là sinh viên.

Đến năm 2009, Forrest Li sáng lập Garena cùng hai người đồng sáng lập khác. Là cách viết ngắn gọn của Global Arena, Gerena nhanh chóng trở thành một trong những nhà phát triển và phát hành trò chơi trực tuyến lớn nhất trên thế giới.

Tựa game Free Fire mà Garena phát triển rất được yêu thích tại các thị trường như Đông Nam Á hay Mỹ Latinh. Theo số liệu Sea công bố, trong quý 2/2021, Free Fire đạt được cột mốc kỷ lục 150 triệu người chơi hoạt động hàng ngày.

Năm 2009, trong một bài phỏng vấn với Tech in Asia, ông Li mô tả Garena như một "cộng đồng các game thủ trên toàn thế giới".

Vào năm đầu tiên ra mắt, Garena nhanh chóng có 23 triệu game thủ đăng ký từ 210 quốc gia. Thông qua nền tang Garena, game thủ có thể trò chuyện, thách thức đối thủ và chơi các trò chơi trực tuyến với hàng triệu người khác.

Theo ông Li, bước ngoặt của Garena thực sự tới vào năm 2010 khi công ty nhận được hợp đồng phân phối độc quyền tại Đông Nam Á các trò chơi đến từ Riot Games. Thời điểm đó, Riot Games vừa với phát hành League of Legends.

Nhờ điều này, Garena đã có lãi sau chỉ hai năm hoạt động. Nhờ thế, nhiều cánh cửa cơ hội cũng mở ra cho Garena. Đáng chú ý, Garena lọt vào "mắt xanh" của ông lớn Tencent, vốn cũng là một nhà đầu tư nắm cổ phần lớn trong Riot Games.

Tham vọng ở mảng fintech

Garena không muốn trở thành "mô hình kinh doanh chỉ gói gọn trong một quốc gia", vì thế, nó bắt đầu tính đến chuyện đa dạng hoá danh mục sản phẩm.

Thành lập vào năm 2014, SeaMoney là nền tảng thanh toán và nhà cung cấp các dịch vụ tài chính số ở Đông Nam Á với sứ mệnh ứng dụng công nghệ vào các dịch vụ tài chính để cải thiện cuộc sống của các cá nhân và doanh nghiệp trong khu vực.

Các dịch vụ của SeaMoney bao gồm dịch vụ ví điện tử, xử lý thanh toán, tín dụng và một số sản phẩm tài chính khác. Trong vài năm trở lại đây, fintech là lĩnh vực nhận được nhiều sự quan tâm của Sea. Hồi trung tuần tháng 5 năm nay, ông Li cho biết Sea đã xử lý 3,4 tỷ USD giá trị thanh toán ví điện tử chỉ trong quý I/2021. 

Năm ngoái, Sea cũng nhận được giấy phép hoạt động ngân hàng số ở Singapore đồng thời thâu tóm nhà băng Indonesia Bank BKE ( Bank Kesejahteraan Ekonomi) với mục tiêu chuyển đổ nó thành ngân hàng số.

Thống lĩnh thương mại điện tử Đông Nam Á

Theo Financial Times, ông Li quyết định sáng lập nền tảng thương mại điện tử Shopee vào năm 2015 sau khi con gái ông nói rằng cô nhớ Taobao, trang thương mại điện tử nổi tiếng của Alibaba.

Mặc dù "sinh sau đẻ muộn", Shopee nhanh chóng bắt kịp và thậm chí vượt lên các đối thủ lớn trong khu vực như Lazada hay Tokopedia.

Đến nay, Shopee vẫn là mảng kinh doanh "đốt tiền" của Sea. Theo báo cáo tài chính quý II/2021, mảng thương mại điện tử của Sea (Shopee) tăng trưởng khoảng 160% so với cùng kỳ năm ngoái lên mức 1,2 tỷ USD. 

Con số này là kết quả của việc có thêm người dùng mới cũng như thu phí cao hơn từ các nhà bán hàng. Dù vậy, mảng thương mại điện tử ghi nhận lỗ ròng gần như tăng gấp đôi, ở mức 627 triệu USD. Cho tới thời điểm hiện tại, Garena vẫn là một "nguồn tiền" dồi dào để Sea thực hiện các tham vọng của mình ở mảng thương mại điện tử.

Tham vọng của ông Li cùng Shopee không chỉ dừng lại ở Đông Nam Á. Trong vài năm trở lại đây, Shopee liên tục mở rộng tại Mỹ Latinh với những thành công ấn tượng như trở thành ứng dụng mua sắm được tải về nhiều nhất tại Brazil.

Shopee cũng đang tích cực tìm kiếm các thị trường mới nổi tiếng theo trên thế giới để chinh phục. Nguồn tin mới đây nói rằng Ấn Độ và Ba Lan có thể sẽ là những cái tên tiếp theo.

Về phần mình, ông Li nói rằng ông biết nhiều người gọi công ty của ông là sự kết hợp giữa Tencent và Alibaba.

"Chúng tôi học nhiều từ những người đi trước. Nhưng cuối cùng, chúng tôi không cần phải trở thành một phiên bản "mini" của họ. Chúng tôi là chính chúng tôi", ông Li nói trong một bài phỏng vấn với The Business Times.