Hello Kitty và câu chuyện về thương hiệu nhượng quyền kiếm về 8 tỷ USD mỗi năm

Kể từ khi ra mắt vào năm 1974, Hello Kitty trở thành một hiện tượng văn hoá trên toàn thế giới và là tài sản quý giá nhất của một công ty có tên Sanrio.

Với một người phụ nữ tên Lucy Flowler (36 tuổi), cô không thể cưỡng lại tình yêu dành cho chú mèo này.

"Tôi thấy Hello Kitty lần đầu năm 19 tuổi khi tôi và em gái có một chiếc đồng hồ trong phòng chung", Flowler hồi tưởng lại trong một bài phỏng vấn với SCMP. Cô nói rằng mặc dù khoảng cách tuổi tác giữa cô và em lên tới 10 tuổi, cả hai đều muốn chiếc đồng hồ có cô mèo dễ thương.

Những gì Fowler chia sẻ chắc chắn là những gì ông Shintaro Tsuji muốn nghe. Ông là người sáng lập của công ty Sanrio kiêm chủ tịch và CEO cho đến khi từ chức vào năm 2020 ở độ tuổi 92.

Trong một thông điệp trên website công ty, ông Tsuji chia sẻ rằng Sanrio được thành lập vào năm 1960, chỉ 15 năm sau khi Thế chiến thứ 2 kết thúc. Theo ông, thời kỳ này vẫn là "kỷ nguyên của sự thực dụng".

Ban đầu, Sanrio tập trung nhiều hơn vào các sản phẩm truyền thống dành riêng cho thị trường Nhật Bản.

Với vốn khoảng 1 triệu yên, một con số không nhỏ lúc bấy giờ, ông ông Shintaro Tsuji sáng lập thương hiệu Yamanashi Silk vào ngày 10/8/1960 song nhanh chóng mở rộng từ sản phẩm lụa sang nhiều mặt hàng hàng ngày khác, ví dụ như dép cao su.

Để tạo sự khác biệt trên thị trường, ông Tsuji nhấn nhá thêm nhiều biểu tượng trang trí như bông hoa hay các nhân vật vào dép. Nhờ thế, chúng bán chạy hơn so với các sản phẩm không được trang trí. Ông cũng thuê một đội ngũ hoạ sỹ để sáng tạo ra các nhân vật dễ thương và đưa chúng vào sản xuất số lượng lớn.

Đến năm 1973, công ty của ông Tsuji trở thành Sanrio và không còn sản xuất các sản phẩm từ lụa.

Dòng sản phẩm đầu tiên của Sanrio có hình ảnh của Hello Kitty cùng người em sinh đôi của mình là Mimi được giới thiệu vào ngày 1/11/1974.

Được tạo ra bởi Yuko Shimizu, Hello Kitty là một nhân vật cô mèo học lớp 3 và sống trong một gia đình mèo ở London. Điểm thú vị của Hello Kitty là việc nó không có miệng. Điều này khiến người hâm mộ của cô mèo có thể thể hiện bất kỳ cảm xúc nào mà họ đang cảm thấy ở thời điểm nhìn thấy Hello Kitty. Bằng cách này, nhân vật của Sanrio tạo sự gần gũi lớn với khách hàng.

Ngay lập tức, Hello Kitty là một thành công lớn tại thị trường nội địa. Một sản phẩm ví có in hình Hello Kitty ra mắt vào tháng 3/1973 trở thành phụ kiện phải có của rất nhiều cô gái Nhật Bản. Đến năm 1976, Hello Kitty có mặt ở Mỹ và sau đó là trên toàn thế giới.

Ở thời điểm năm 2000, Hello Kitty được đánh giá là một trong những thương hiệu nhượng quyền được nhiều người biết đến nhất mọi thời đại. Nó mang về giá trị kinh tế khoảng 8 tỷ USD mỗi năm khi Hello Kitty tròn 40 tuổi.

Sự thành công của Hello Kitty không tránh khỏi các vấn đề gây tranh cãi. Năm 2010, Mercis BV khởi động vụ kiện thay cho Dick Bruna, tác giả của nhân vật thỏ Miffy. Hồ sơ vụ kiện nói rằng nhân vật thỏ Cathy thường xuyên xuất hiện cùng Hello Kitty đã vi phạm bản quyền của Miffy.

Khi đó, toà án Hà Lan đưa ra phán quyết rằng Sanrio phải dừng hoạt động bán hàng có hình ảnh thỏ Cathy ở Bỉ, Luxembourg và Hà Lan. Đến tháng 6/2011, ảnh hưởng của phán quyết này mở rộng ra toàn thế giới.

Dẫu vậy, Hello Kitty vẫn là nhân vật mang lại doanh thu lớn nhất cho Sanrio, bên cạnh sự hỗ trợ của nhiều nhân vật hoạt hình khác mà Sanrio liên tục sáng tạo ra. Công ty đứng sau Hello Kitty cũng có hợp tác với Unicef từ năm 1984.

Với sự phát triển của các loại hình giải trí trực tuyến và kỹ thuật số, Sanrio đã mở rộng sang mảng trực tuyến và game. Bên cạnh đó, Sanrio còn có mặt ở mảng xuất bản và nội dung truyền hình, điện ảnh.

Shintaro Tsuji từ chức Giám đốc điều hành công ty vào năm ngoái để ngồi ghế Chủ tịch. Người nhận lại vị trí của ông là người cháu 31 tuổi Tomokuni Tsuji. Tân CEO của Sanrio se đối mặt với nhiều thách thức lớn khi doanh thu của công ty đang trên đà sụt giảm 6 năm liên tiếp.