Hành trình kì lạ của người xây dựng ứng dụng thiền trị giá hơn 1 tỉ USD

Michael Acton Smith là nhà đồng sáng lập kiêm giám đốc (CEO)  của ứng dụng chăm sóc sức khỏe Calm. Đây là ứng dụng số một dành cho giấc ngủ với hơn 50 triệu lượt tải. Ứng dụng đang trên đà phát triển từ khi nó lọt vào kho ứng dụng của Apple trong năm 2017.

Vào năm 2018, Calm xếp thứ 19 trong số 5.000 doanh nghiệp tư nhân tăng trưởng mạnh nhất nước Mỹ và được định giá bởi các nhà đầu tư ở mức hơn 1 tỉ USD, theo Entrepreneur.

Thành công, thất bại và sự mệt mỏi

Tại buổi gala dành cho 5.000 doanh nghiệp tư nhân ở Mỹ, Smith đã chia sẻ về hành trình sáng tạo nên ứng dụng Calm. Đó là một hành trình khởi nghiệp với khởi đầu hết sức khiêm nhường của một người từng tốt nghiệp đại học ở Birmingham (Anh). 

Khi Smith và một người bạn cảm thấy chán ngấy công việc thì họ vô tình  đọc cuốn sách mang tên Doing Business on the Internet (tạm dịch: Kinh doanh trên Internet).

Chính cuốn sách đã khơi dậy nguồn cảm hứng cho đôi bạn. Họ quyết định bán đồ chơi và dụng cụ trực tuyến. Bộ cờ vua với mỗi quân cờ đựng trong chén thủy tinh cùng câu chuyện hài hước về nguồn gốc của nó đã mang về những khoản lợi nhuận lớn.

"Nhờ thành công ấy, chúng tôi đã rút ra một bài học quan trọng về sức mạnh của mỗi câu chuyện đằng sau một sản phẩm", ông tâm sự.

Michael Acton Smith, người sáng lập ứng dụng Calm. Ảnh: Business Insider

Sau thời kì bùng nổ của công ty, vào năm 2000, Acton Smith phát triển thêm một mảng mới về game. Ông tạo ra một trò chơi truy tìm đồ vật trong thế giới thực. Acton Smith đặt các gợi ý trong các quảng cáo trên báo và trong miệng của một số người trên đường phố. 

Vài năm sau, những người chiến thắng đã tìm ra một kho báu dưới đất trong một khu rừng phía bắc thành phố  London. Đây chính là mảng kinh doanh sáng tạo nhất mà ông từng triển khai, nhưng nó cũng mang lại thảm họa tài chính lớn nhất. 

Một trò chơi khác trên mạng có tên Moshi Monsters đã thu hút 80 triệu trẻ em trên khắp thế giới. Trò chơi này đã sớm được định giá 200 triệu USD. Thành công ấy khiến Acton Smith từng nghĩ công ty của ông có thể sẽ trở thành một Disney thứ hai. 

Nhưng khi công ty tập trung phát triển nội bộ thì sự tăng trưởng người dùng đã dừng lại. Đây là một bài học thực sự đau đớn dành cho Acton Smith về ngành công nghiệp giải trí.  

Vào thời điểm đó, sau khi gây dựng nên 3 dự án kinh doanh, Acton Smith trở nên căng thẳng và mệt mỏi. Ông nhớ lại những năm, tháng trước đây với tất cả những vấn đề ông đã trải qua về sức khỏe tinh thần và giấc ngủ. 

 Một người bạn của Acton Smith đã đưa ông tới bộ môn thiền. Tuy nhiên Acton Smith tỏ ra hoài nghi về nó: "10 phút thiền ư? Với từng ấy thời gian ta có thể nhận được 6 email khác. Thật không thực tế chút nào". 

Cơ duyên khởi nghiệp với ứng dụng về thiền

Nhưng sau rất nhiều nỗ lực kết hợp với một nghiên cứu nhỏ trong thực tiễn, Smith dần say mê và nhận ra thiền chính là khoa học thần kinh. 

Vào năm 2012, cùng với Alex Tew, ông đã thành lập một công ty mang tên Calm. Sau đó công ty này được chuyển đến California. Tại đây, ông hi vọng rằng thông qua ứng dụng, ứng dụng sẽ phát triển tốt hơn so với hồi còn ở Anh và mong ước của họ đã thành hiện thực.

Năm 2010, đối thủ cạnh tranh Headspace ra mắt tại Mỹ đã thu hút sự chú ý của Thung lũng Silicon. Vào thời điểm Acton Smith và Tew tìm nguồn vốn đầu tư mạo hiểm, Headspace đã huy động được hơn 70 triệu USD. 

Mãi đến năm 2017, Calm mới tập hợp được 1,5 triệu USD. Tuy nhiên, Acton Smith vẫn không hạ thấp mục tiêu trong việc phát triển ngay cả khi thiếu vốn. Ông còn thừa nhận ông đã sa thải nhân viên đến 5 lần.

Để thuyết phục các nhà đầu tư rót vốn vào ứng dụng Calm, Smith lập luận rằng đó không chỉ là một ứng dụng thiền mà nó có thể hỗ trợ mọi vấn đề liên quan đến sức khỏe tinh thần. Nội dung của ứng dụng cũng được ông nâng cao giá trị. 

Sự tăng trưởng doanh thu từ Calm cũng được trình bày trước các nhà đầu tư tiềm năng. Cuối cùng vào đầu năm 2019, các nhà đầu tư rót tổng cộng 1 tỉ USD cho ứng dụng.

Khi công ty bước vào một giai đoạn tăng trưởng mới đầy mạo hiểm, Acton Smith luôn ghi nhớ những bài học mà ông đã tích lũy được trước khi thành lập Calm. 

"Là những nhà khởi nghiệp, chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian và tiền để xem xét các số liệu. Tuy nhiên phần quan trọng nhất của một doanh nghiệp vẫn luôn nằm ở chính chúng ta. Hãy luôn chăm sóc cho bản thân chúng ta. Chỉ cần một cá nhân trong một tập thể không vui vẻ và khỏe mạnh thì tất cả mọi thứ sẽ có nguy cơ sụp đổ"., ông thổ lộ.