Hành trình làm giàu của CEO công ty triệu USD: Startup thất bại từ năm 18 tuổi, phải lo tiền ăn từng bữa, hái quả ngọt ở lần khởi nghiệp thứ ba

Sae Hyung-jung nhớ lại khoảng thời gian khi bản thân lo lắng về việc không có đủ tiền cho bữa ăn tiếp theo của mình. Anh chàng 20 tuổi và vừa thành lập một công ty trí tuệ nhân tạo (AI) giúp sinh viên cải thiện điểm thi để thi vào trường đại học, nhưng startup này đã hoạt động không hiệu quả. Chia sẻ với CNBC Make It, Sae cho biết công ty đã nợ quá nhiều và thậm chí anh phải dùng thẻ tín dụng để trả lương cho nhân viên.

10 năm sau, cuộc đời của cậu trai trẻ ngày nào giờ đây đã hoàn toàn khác. Sae là founder và CEO của oVice, một nền tảng văn phòng ảo giúp các nhóm làm việc từ xa có cảm giác như đang ở công ty. Công ty có trụ sở chính tại Nhật Bản, nơi Sae, một người Hàn Quốc, đang sinh sống.

Cuối tháng trước, oVice đã huy động được 32 triệu USD trong vòng gọi vốn Series B do một nhóm các nhà đầu tư từ Nhật Bản và nước ngoài dẫn đầu. Vòng gọi vốn mới nhất đã nâng tổng số vốn mà oVice huy động được lên 45 triệu USD. Theo Sae, oVice đạt doanh thu hàng năm rơi vào khoảng 6 triệu USD.

Tính linh hoạt là chìa khóa

Sae thừa nhận vấn đề lớn nhất khi startup AI của anh thất bại là không tìm được thị trường phù hợp. “Nền tảng AI của tôi chuyên về một kỳ thi mà sinh viên nước ngoài cần phải thực hiện để đến Nhật Bản”, Sae chia sẻ, đề cập đến Kỳ thi tuyển sinh đại học Nhật Bản dành cho sinh viên quốc tế (EJU).

Sae, người du học tại Nhật Bản vào năm 2017, đã tham gia kỳ thi tương tự và rất vất vả trong công tác khi chuẩn bị. “Bạn sẽ không có nhiều sách để học cho EJU. Tôi đã thu thập các câu hỏi từ các kỳ thi đại học địa phương và tạo ra một nền tảng AI tạo ra các câu hỏi để cải thiện điểm số của học sinh. Nhưng vào thời điểm đó, chỉ có 1.000 người tham gia kỳ thi này mỗi năm, vì vậy nó thực sự là một thị trường nhỏ và không phù hợp”, founder oVice cho biết.

Các nhà đầu tư sau đó nói với Sae rằng nếu muốn họ đầu tư vào công ty khởi nghiệp AI này, anh cần phải mở rộng thị trường. Dù vậy, Sae thừa nhận anh ấy rất cứng đầu. “Tôi đã nói không. Tôi muốn tự giải quyết vấn đề này”, CEO oVice cho biết.

Bất chấp quyết tâm của bản thân, nền tảng AI này đã phải vật lộn để tồn tại. Theo cách nói đơn giản của Sae, “nó đã thất bại”. “Tôi đã rất ám ảnh về việc làm cho nó hoạt động vì nó là sản phẩm của chính tôi”, anh thừa nhận.

Cuối cùng, Sae đã phải bán startup để trả các khoản nợ. Dù vậy, anh chàng người Hàn vẫn không bỏ cuộc bởi vì khởi nghiệp là một “hành trình liên tục”. Hơn nữa, đó không phải là lần đầu tiên Sae nếm mùi thất bại.

Khi 18 tuổi, anh đã bắt đầu kinh doanh môi giới thương mại kết nối các công ty với nguồn cung cấp và nhà phân phối ở Nhật Bản và Hàn Quốc. Nhưng sau một năm, Sae phải đóng cửa hàng.

Nhận thấy công việc kinh doanh không bền vững, Sae quyết định đóng cửa công việc kinh doanh của mình và thay vào đó theo đuổi việc học đại học ở Nhật Bản. Nhìn lại những kinh nghiệm startup, Sae nhận ra rằng khả năng thích ứng và tính linh hoạt là yếu tố quan trọng trong khởi nghiệp.

Một ý tưởng được sinh ra

Trong suốt quá trình học đại học và sau đại học, Sae đã làm việc với tư cách là nhà tư vấn về AI và blockchain. Tháng 2/2020, Sae đã đến Tunisia, nơi cách Ý khoảng 925 km, tương đương 575 dặm.

Vào thời điểm đó, dịch COVID-19 đang lan nhanh khắp nước Ý, nơi trở thành tâm điểm của đợt bùng phát dịch COVID-19 đầu tiên tại châu Âu. “Chính phủ Tunisia nói rằng tôi cần phải rời đi vào ngày mai bởi vì các chuyến bay sắp bị đóng. Nhưng các chuyến bay đến Nhật Bản chỉ diễn ra một lần một ngày, vì vậy điều đó là không thể”, Sae nói.

Bị mắc kẹt ở Tunisia, Sae phải làm việc từ xa, cùng với các đồng nghiệp ở Nhật Bản cũng đang làm việc tại nhà. Dù vậy, anh nhanh chóng chán nản với công việc từ xa, vì có rất ít sự tương tác giữa các đồng nghiệp.

“Trong văn phòng, tôi có thể yêu cầu cập nhật dự án và nhanh chóng xác định các vấn đề, hoặc tôi có thể phát hiện ra các vấn đề từ các cuộc trò chuyện mà tôi tình cờ nghe được. Tuy nhiên, thực hiện công việc từ xa, giao tiếp thông qua Zoom, Slack,… không mang lại cho tôi loại trải nghiệm tương tự. Cảm giác như mọi thứ không còn là một công ty”, Sae nhấn mạnh.

Sae sau đó quyết định tự mình giải quyết các vấn đề và tái tạo khái niệm chia sẻ không gian của một văn phòng, cuối cùng đưa nó lên mạng. Sau hai tuần để xây dựng nguyên mẫu đầu tiên của mình và chia sẻ nó với các đồng nghiệp, Sae nhận ra rằng sáng tạo của mình đã mang lại cho bản thân và đồng nghiệp sự hài lòng.

"Tôi rất thích nó. Tôi tin rằng những người làm việc từ xa nhưng muốn có một trải nghiệm như đang làm việc tại văn phòng cũng sẽ thích ứng dụng của tôi”, Sae tự tin.

oVice được ra mắt tại Nhật Bản vào tháng 8/2020 và Sae cho biết đã có một lượng lớn các công ty trả tiền cho dịch vụ này khi họ nhận ra rằng đại dịch COVID-19 sẽ khó biến mất trong “một sớm một chiều”.

Chuyển hướng sang công việc kết hợp

Công ty mới của Sae đã thành công rực rỡ trong hai năm đại dịch COVID-19. Nhưng khi các quốc gia trên thế giới nới lỏng các hạn chế và người lao động bắt đầu quay trở lại văn phòng, oVice bắt đầu chuyển trọng tâm sang các công ty thích ứng với cái mà một số người gọi là “công việc bình thường mới” hay “làm việc kết hợp”.

Sae vẫn tự tin rằng nền tảng của mình sẽ tiếp tục phát triển mạnh khi các nơi làm việc hướng tới công việc kết hợp ngày càng nhiều. Theo trang web của công ty, oVice hiện có hơn 2.200 khách hàng trên toàn thế giới. “Doanh thu hàng năm của chúng tôi sẽ đạt hơn 10 triệu USD trong năm nay,” Sae nói thêm.

Khi thành công với lần startup thứ ba, Sae chia sẻ đã nhìn lại những lần thất bại trước để rút ra bài học. “Thật tốt khi trải qua một số thất bại. Chính những thất bại này đã dạy cho tôi những bài học quan trọng. Sau hai lần thất bại, bây giờ công việc kinh doanh này đang mang lại những trái ngọt với tôi”, CEO oVice cho biết.