Để phục vụ nhu cầu AI, Mỹ sắp đánh thức nhà máy điện hạt nhân từng xảy ra thảm hoạ

Công ty năng lượng Constellation Energy đang tiến hành kế hoạch đầy tham vọng là tái khởi động Three Mile Island, nhà máy điện hạt nhân “khét tiếng” ở bang Pennsylvania.

Lò phản ứng hạt nhân Unit 2 của Three Mile Island phải đóng cửa vào năm 1979 sau khi sự cố khiến phần lõi bị tan chảy một phần. Đây là vụ tai nạn điện hạt nhân tồi tệ nhất trong lịch sử nước Mỹ và là lý do nhiều người có ác cảm với loại năng lượng này. Lò phản ứng Unit 1 thì dừng hoạt động vào năm 2019 vì lý do thua lỗ, theo lời giải thích của chủ sở hữu cũ là công ty Exelon.

Trong 10 năm qua, hàng chục lò phản ứng hạt nhân trên khắp nước Mỹ đã phải đóng cửa vì không thể cạnh tranh với nguồn khí tự nhiên giá rẻ dồi dào. Tuy nhiên, vận may của ngành năng lượng hạt nhân đã thay đổi đáng kể khi các công ty công nghệ giàu có tìm cách đáp ứng nhu cầu tiêu thụ điện khổng lồ của công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI). 

Constellation Energy dự kiến sẽ khởi động lại Unit 1 trong năm 2028. Constellation tách khỏi Exelon vào năm 2022 và là công ty sở hữu nhiều nhà máy điện hạt nhân lớn nhất nước Mỹ, vận hành 21 trong số 94 lò phản ứng trên toàn quốc.

Khi đó, nhà máy sẽ được đổi tên thành Crane Clean Energy Center. Constellation ước tính dự án sẽ tiêu tốn khoảng 1,6 tỷ USD, được tài trợ bằng tiền của công ty.

Microsoft giúp dự án trở nên khả thi bằng thỏa thuận mua toàn bộ sản lượng điện của nhà máy trong 20 năm. Gã khổng lồ công nghệ cho biết đây là một phần trong chiến lược riêng nhằm đáp ứng nhu cầu điện ngày càng tăng của các trung tâm dữ liệu, và điều quan trọng là năng lượng hạt nhân không phát thải carbon.

Tờ CNBC cho biết các trung tâm dữ liệu là thành phần thiết yếu cho việc phát triển AI, công nghệ được coi là tối quan trọng cho khả năng cạnh tranh và an ninh quốc gia Mỹ trong tương lai.

Một trong những lo ngại chính về kế hoạch này là thời gian. Các dự án hạt nhân nói chung thường xuyên xảy ra tình trạng đội vốn, bị trì hoãn trong thời gian dài hoặc bị hủy. Nhưng Unit 1 có hiện trạng tốt và Constellation tự tin nhà máy sẽ khởi động theo đúng kế hoạch.

Constellation nỗ lực tái khởi động Three Mile Island sau khi công ty cùng ngành Holtec International ra quyết định tương tự với nhà máy điện hạt nhân Palisades ở bang Michigan. Dự kiến vào năm 2025, Palisades sẽ trở thành lò phản ứng đầu tiên khởi động trở lại trong lịch sử nước Mỹ sau một thời gian ngừng hoạt động.

Gần đây, hai ông lớn công nghệ là Amazon và Google cũng thông báo việc đầu tư vào các lò phản ứng mô-đun nhỏ, công nghệ thế hệ mới hứa hẹn giúp các nhà máy hạt nhân hoạt động dễ dàng hơn và tốn ít chi phí hơn.

Nỗi sợ chưa nguôi

Như đã nói ở trên, lò phản ứng Unit 2 là nơi xảy ra sự cố hạt nhân lớn nhất trong lịch sử nước Mỹ. Và Unit 1 chỉ cách Unit 2 một quãng đường ngắn.

Hạ nghị sĩ Thomas Mehaffie của bang Pennsylvania cho biết người dân nơi đây có cảm xúc lẫn lộn về việc khởi động lại Unit 1, đặc biệt là những người đủ lớn tuổi để nhớ về sự cố 45 năm trước. Ông thừa nhận: “Dĩ nhiên những người sống ở đây trong khoảng thời gian đó thấy lo ngại. Luôn có người lo ngại về nhà máy này”.

Ông nói thêm rằng tuy một số người thấy lo lắng, những người khác kỳ vọng vào giá trị kinh tế khi khởi động lại nhà máy. Việc tái khởi động Unit 1 ước tính sẽ tạo ra 3.400 việc làm tới khu vực này, theo nghiên cứu của Hội đồng Thương mại và Xây dựng Pennsylvania.

Rủi ro thiếu điện vì AI

Ông Mehaffie cho biết việc tái khởi động Three Mile Island cũng là một bước đi để đảm bảo khả năng cung cấp điện ổn định của lưới điện khu vực. Unit 1 sẽ tạo ra 835 megawatt điện năng, tương ứng với mức tiêu thụ điện của hơn 600.000 hộ gia đình.

Hồi tháng 7, nhà vận hành lưới điện PJM Interconnection cảnh báo nhu cầu điện tại những khu vực mà họ hoạt động sẽ tăng vọt gần 40% vào năm 2039 do sự mở rộng của các trung tâm dữ liệu, cũng như quá trình điện khí hóa công nghiệp và giao thông vận tải. PJM vận hành lưới điện ở Pennsylvania và 12 bang khác.

Nhìn chung, các nhà quản lý năng lượng cũng đang lo ngại rằng nhu cầu sử dụng điện của các công ty công nghệ có thể khuếch đại tình trạng thiếu hụt nguồn cung và đe dọa tính ổn định của lưới điện.

Microsoft cho biết điện họ mua từ Unit 1 sẽ được hòa vào lưới điện và không cấp năng lượng trực tiếp cho các trung tâm dữ liệu của họ. Microsoft cũng cam kết sẽ nỗ lực củng cố lưới điện.