TikTok chi hàng triệu USD để vận động hành lang tại Mỹ trước khi bị điều trần

Theo nguồn tin của CNBC, vài tuần sau khi Hạ nghị sĩ Đảng Cộng hòa Ken Buck của Colorado và Thượng nghị sĩ Josh Hawley của Missouri đề xuất luật cấm tải xuống TikTok trên toàn quốc, nhân viên của ông Buck đã nhận được một cuộc gọi vào tháng 2/2023 từ Michael Beckerman - một nhà vận động hành lang người Mỹ, là phó chủ tịch của TikTok.

Beckerman đã bác bỏ những lo ngại rằng TikTok đang thu thập dữ liệu khách hàng và ủng hộ sáng kiến ​​​​mới của công ty có tên là Dự án Texas (Project Texas) -  một nỗ lực của TikTok nhằm đưa dữ liệu khách hàng ở Mỹ vào một trung tâm an toàn do gã khổng lồ công nghệ Oracle quản lý, nhằm giảm bớt lo ngại của chính phủ Mỹ rằng thông tin có thể được truy cập bởi công ty mẹ ByteDance hoặc chính quyền Trung Quốc.

Hoạt động vận động hành lang diễn ra trong bối cảnh TikTok đang nỗ lực không ngừng nhằm xoa dịu lo ngại của các nhà lập pháp. Công ty đã cố gắng chứng tỏ rằng họ có thể giải quyết những lo ngại về thông tin người dùng mà không cần lệnh cấm hoàn toàn.

Song, phản ứng của hầu hết các nhà lập pháp tại phiên điều trần mới đây có thể cho thấy họ dường như không tin rằng Dự án Texas sẽ thành công trong việc thuyết phục.

Áp lực vận động hành lang kéo dài và những phản kháng của CEO Chou Zi Chew trong phiên điều trần cho đến nay vẫn không cản trở nỗ lực của Đồi Capitol (nơi đặt toà nhà Quốc hội Mỹ) nhằm cắt đứt mối quan hệ của TikTok với chủ sở hữu Trung Quốc.

Brooke Oberwetter, phát ngôn viên của TikTok, không phủ nhận bất kỳ yếu tố nào của câu chuyện này. Cô bảo vệ công việc của TikTok ở Washington và cho biết công ty đang cố gắng giải quyết các mối lo ngại về quyền riêng tư và an toàn của các nhà lập pháp.

Oberwetter cho biết: "Đội ngũ của chúng tôi ở Washington, luôn luôn tập trung vào việc cho các nhà lập pháp và các bên liên quan hiểu công ty và dịch vụ của chúng tôi".

Các nỗ lực vận động hành lang của TiKTok và ByteDance được liên kết trực tiếp. Các báo cáo vận động hành lang hàng quý của ByteDance cho thấy tất cả những người vận động hành lang nội bộ của họ đều làm việc cho TikTok.

Trong đó có Beckerman, người từng làm Giám đốc Chính sách cho cựu Hạ nghị sĩ Fred Upton của Michigan, cùng với Freddy Barnes, người từng có thời gian làm việc trong văn phòng của Chủ tịch Hạ viện Kevin McCarthy. Các báo cáo khoản chi vận động hành lang đều có chữ ký của Beckerman.

Bản thân TikTok đã thuê đội ngũ vận động hành lang bên ngoài của riêng mình. Những tân binh mới nhất của họ gồm cựu Hạ nghị sĩ Jeff Denham, R-Calif và Ankit​ Desai, cựu trợ lý của Tổng thống Biden khi ông còn là thành viên của Thượng viện Mỹ.

ByteDance và TikTok đã kết hợp chi hơn 13 triệu USD cho việc vận động hành lang liên bang kể từ năm 2019, theo các báo cáo tiết lộ về vận động hành lang và dữ liệu được OpenSecrets xem xét.

Phần lớn chi tiêu cho vận động hành lang liên quan đến ứng dụng xã hội đến TikTok. Công ty mẹ của TikTok đã chi 5,3 triệu USD cho việc vận động hành lang liên bang vào năm 2022, một kỷ lục mới đối với công ty, theo tổ chức phi đảng phái OpenSecrets.

Bản thân TikTok đã chỉ chi hơn 900.000 USD kể từ năm 2020 cho các chuyên gia tư vấn vận động hành lang bên ngoài. ByteDance cũng đã quyên góp hơn 400.000 USD vào năm ngoái cho các nhóm phi lợi nhuận liên minh với các thành viên của Quốc hội để có “chi phí danh dự”, theo một hồ sơ.

Tài liệu cho thấy ByteDance đã quyên góp tổng cộng 300.000 USD cho Congressional Hispanic Caucus Institute và Congressional Black Caucus Foundation - các tổ chức được liên kết với các cuộc họp kín thuộc Đảng Dân chủ tại Hạ viện.

Các tổ chức đó đều liệt kê Jesse Price, giám đốc chính sách công tại TikTok, với tư cách là thành viên của ban giám đốc hoặc hội đồng cố vấn.

TikTok và ByteDance cũng đã nhắm mục tiêu vào văn phòng điều hành của Tổng thống Biden tại Nhà Trắng để vận động hành lang kể từ năm 2020, theo báo cáo tiết lộ. Nhà Trắng đã không trả lời khi được hỏi về các chi tiết khác về nỗ lực vận động hành lang từ phía ByteDance và TikTok.