Khởi nghiệp thời COVID: Sản xuất khẩu trang thông minh tự động dịch 8 ngôn ngữ, có cả tiếng Việt

Kết quả của tầm nhìn đó là sản phẩm khẩu trang thông minh được xem như bản nâng cấp kết hợp với công nghệ cao của khẩu trang kháng khuẩn bình thường. Khẩu trang thông minh giúp giao tiếp dễ dàng trong khi vẫn đảm bảo an toàn trong các tiếp xúc thường nhật.

Khẩu trang thông minh

Hoạt động cùng với một ứng dụng đi kèm, khẩu trang C-Face Smart có thể phiên âm đọc chính tả, khuếch đại giọng nói của người đeo và dịch lời nói đó sang 8 ngôn ngữ khác nhau.

Các đường cắt ở mặt trước của khẩu trang rất quan trọng vì nó đảm bảo người dùng vẫn có thể hô hấp bình thường nhưng vì thế mà mặt nạ thông minh này là không đủ để chống lại virus. Thay vào đó, thiết bị công nghệ thông minh được thiết kế để đeo ở trên khẩu trang kháng khuẩn thông thường. 

CEO của startup Donut Robotics Taisuke Ono giải thích rằng C-Face Smart được làm bằng nhựa trắng và silicone, nó có một micrô nhúng kết nối với điện thoại thông minh của người đeo qua Bluetooth. Hệ thống có thể dịch giữa tiếng Nhật và tiếng Trung, tiếng Hàn, tiếng Việt, tiếng Indonesia, tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp.

Donut Robotics lần đầu tiên phát triển phần mềm dịch thuật cho một robot tên là Cinnamon. Tuy nhiên, khi đại dịch xảy ra từ hai năm trước, dự án robot đã bị tạm dừng. Đó cũng là thời điểm các kỹ sư trẻ của startup này nảy ra ý tưởng sử dụng phần mềm của họ trong một chiếc khẩu trang.

Xuất phát từ một dự án robot dịch thuật

Donut Robotics bắt đầu đi vào hoạt động ở một nhà để xe ở thành phố Kitakyushu thuộc tỉnh Fukuoka, Nhật Bản vào năm 2014. Taisuke Ono đã đồng sáng lập công ty với kỹ sư Takafumi Okabe, cả 2 thống nhất sứ mệnh của công ty startup là "thay đổi thế giới bằng những con robot giao tiếp nhỏ và có khả năng di động".

Với khoản đầu tư mạo hiểm ban đầu, bộ đôi này đã nộp đơn vào Phòng thí nghiệm Haneda Robotics - một sáng kiến nhằm tìm kiếm các robot để cung cấp dịch vụ cho du khách tại Sân bay Haneda của Tokyo. 

Theo người phát ngôn của Haneda Robotics Lab, robot đáp ứng nhu cầu khi mà dân số già của Nhật Bản khiến lực lượng lao động ngày càng giảm tạo ra vấn đề lâu dài trong tuyển dụng nhân sự con người.

Vào thời điểm đó, Robot Cinnamon của Donut Robotics đã ra đời, được thiết kế để cung cấp cho khách du lịch thông tin hữu ích và giúp họ điều hướng ở sân bay. Robot Cinnamon cũng là một trong 4 nguyên mẫu robot phiên dịch được dự án lựa chọn vào năm 2016. 

Phòng thí nghiệm Haneda Robotics cho biết Cinnamon đã đánh bại đối thủ vì tính thẩm mỹ và thân thiện với người dùng của nó, có phần mềm dịch thuật hoạt động tốt trong môi trường ồn ào.

Thành công này đã thúc đẩy công ty chuyển đến Tokyo và tiếp nhận thêm 3 thành viên mới trong nhóm. Ông Ono cho biết phần mềm Donut Robotics sử dụng công nghệ máy học (machine learning) được phát triển với sự trợ giúp của các chuyên gia dịch thuật và chuyên về ngôn ngữ Nhật Bản. 

Ông tuyên bố rằng "công nghệ này tốt hơn Google API hoặc các công nghệ phổ biến khác" đối với người dùng tiếng Nhật, vì hầu hết các ứng dụng của đối thủ cạnh tranh đều tập trung vào việc dịch sang và từ tiếng Anh.

Nhóm nghiên cứu bắt đầu thử nghiệm một nguyên mẫu tại sân bay Haneda vào năm 2017 và tiếp tục phát triển công nghệ. Tuy nhiên, đến đầu năm 2020 khi đại dịch COVID-19 tấn công châu Á và lan sang khắp thế giới, dự án sân bay của công ty startup này đã tạm dừng. Ông Ono nói: "Chúng tôi đang thiếu tiền và tự hỏi làm thế nào để duy trì hoạt động của công ty".

Cuối cùng, nhóm nghiên cứu đã tìm kiếm một giải pháp và nảy ra ý tưởng để điều chỉnh phần mềm của mình cho một sản phẩm có thể bán chạy trong đại dịch. Sau đó, khẩu trang thông minh C-Face Smart ra đời.

Tiềm năng thị trường khẩu trang

Đại dịch COVID-19 đã dẫn đến sự phát triển bùng nổ của thị trường khẩu trang. Ở rất nhiều quốc gia trên khắp thế giới, việc đeo khẩu trang ở nơi công cộng là bắt buộc.

Nhìn thấy cơ hội kiếm tiền từ công nghệ dịch thuật của họ, Donut Robotics đã khởi động một đợt gây quỹ trên nền tảng huy động vốn cộng đồng Fundinno của Nhật Bản vào tháng 6/2020. 

Ông Ono cho biết họ đã huy động được 28 triệu yên (265.000 USD) chỉ trong vòng 37 phút. "Thật là ngạc nhiên", CEO của startup công nghệ này cho biết. Thông thường, những công ty khởi nghiệp như thế này có thể mất tới 3 hoặc 4 tháng để kiếm được số tiền đầu tư như thế.

Vòng gọi vốn cộng đồng thứ 2 trên Fundinno vào tháng 7 cùng năm đã huy động được thêm 56,6 triệu yên (539.000 USD) và đó là khi ông Ono dự định sử dụng để phát triển phần mềm dịch thuật cho thị trường quốc tế. Để mở rộng quy mô sản xuất, Donut Robotics đã hợp tác với một công ty ở Tokyo nhưng thông tin chi tiết được giữ bí mật.

Sản phẩm khẩu trang thông minh chính thức được phân phối tại Nhật từ tháng 12/2021 với doanh số bán hàng từ 5 – 10 ngàn chiếc. Giá khẩu trang vào thời điểm đó là từ 40 – 50 USD/ khẩu trang thông minh. Thị trường Anh và Mỹ đã bày tỏ sự quan tâm lớn ngay cả khi công ty chưa có kế hoạch đưa sản phẩm ra nước ngoài.