Khai thác cát dầu vẫn mang lại lợi nhuận dù giá dầu chỉ 50 USD/thùng

Trước đây, cát dầu được khai thác thông qua máy móc được vận hành bằng sức người để cạo lớp đất trên cùng giống như cách họ thường làm, nhưng hiện tại công ty đã chuyển giao công đoạn đó cho những chiếc xe tải không người lái sử dụng hệ thống GPS và laser.

Nguồn: LARRY MACDOUGAL/AP

Những chiếc xe tải này, một phần của thử nghiệm trong nhiều năm, là một trong những công cụ giúp Suncor và các nhà sản xuất cát dầu hạ chi phí chiết xuất dầu thô theo phương pháp truyền thống đắt đỏ trước đó.

Các mỏ cát dầu của Canada, chứa trữ lượng dầu lớn thứ 3 hành tinh, là một tài sản quý giá đối với các công ty năng lượng thế giới khi giá dầu thô được giao dịch trên 100 USD/thùng. Tuy nhiên, kể từ khi giá giảm xuống 50 USD vào năm 2015, Royal Dutch Shell, ConocoPhillips và Marathon Oil đã bỏ đi cổ phần của mình trong ngành công nghiệp này vì lo ngại những dự án vốn lớn đó sẽ khó có thể mang lại lợi nhuận.

Tuy nhiên, những công ty Canada sở hữu mỏ cát dầu này đang vượt qua trở ngại bằng cách sử dụng tự động hóa và công nghệ mới để giảm chi phí.

“Họ đang có những tiến bộ lớn, cho thấy họ có thể tồn tại và tạo ra lợi nhuận với giá dầu ở mức 50 USD/thùng”, ông Justin Bouchard, chuyên gia phân tích tại Desjardins Securities ở Calgary cho biết.

Trong báo cáo kinh doanh gần đây, Suncor và đối thủ của công ty là Cenovus Energy cho biết, họ có thể duy trì sản xuất với giá dầu ở mức 40 USD/thùng mà không ảnh hưởng tới cổ tức trả cho cổ đông.

Mặc dù vậy, theo ông Bouchard, con số này vẫn chưa đáng để so sánh với nhà sản xuất dầu đá phiến ở Permian Basin, Texas, nơi giá hòa vốn có thể ở mức 25 USD/thùng, nhưng tiến bộ khoa học có thể giúp sản xuất cát dầu hiệu quả hơn nữa. Ví dụ, nhiều công ty đang thí nghiệm việc bơm các dung môi như propan vào các bình chứa dầu để có thể thu về nhiều dầu dính hơn. Họ cũng tiến hành thử nghiệm sử dụng sóng vô tuyến thay vì hơi, để làm nóng cát khiến dầu nổi lên trên bề mặt.

Bên cạnh việc hạ chi phí sản xuất, công nghệ mới có thể giảm khí thải CO2, mang lại hình ảnh tốt hơn cho ngành công nghiệp. Cát dầu nổi tiếng là một trong những nguồn dầu thô bẩn nhất thế giới, vì vậy đề xuất nối đường ống từ mỏ ở Alberta tới các nhà máy lọc dầu ở Mỹ, có khả năng sản xuất dầu thô nặng của Canada, đã bị từ chối.

Nguyên Tổng thống Barack Obama đã dừng công trình đường ống dẫn dầu Keystone XL của công ty TransCanada, tuy nhiên người kế nghiệm của ông có thể sẽ làm sống lại dự án này.

Những công ty sản xuất cát dầu có ít nhất một lợi thế so với những đối thủ của họ tại Permain đó là tuổi thọ. Nhiều mỏ cát dầu có thể khai thác trong 50 năm, trong khi các mỏ dầu đá phiến thường sẽ cạn kiệt trong vòng vài tháng.

Mặc dù có những cải cách gần đây, các nhà sản xuất dầu cát vẫn là những nhà khai thác có chi phí cao nhất trên thế giới. Việc giá dầu thô duy trì đà giảm có thể khiến ngành công nghiệp gặp nhiều khó khăn hơn thông qua việc giảm đầu tư. Những mỏ dầu lớn, như mỏ Kearl của Imperial Oil, có thể tiêu tốn hơn 10 tỷ USD cho việc phát triển trong vòng 1 thập kỷ hoặc hơn.

Laszlo Varro, chuyên gia kinh tế trưởng tại Cơ quan Năng lượng Quốc tế, nhận thấy: “Ngành công nghiệp đang tập trung vào những dự án quy mô nhỏ, có thể khai thác trong vài năm và quản lý chi phí một cách hiệu quả”.