Hai công ty nhỏ có tiềm năng vượt mặt SpaceX của tỷ phú Elon Musk trong cuộc đua chinh phục sao Hỏa

Nếu không cẩn thận, SpaceX có thể thua trong cuộc đua vào không gian. Trong nhiều năm, Elon Musk, người sáng lập và CEO SpaceX, đã nói về tham vọng đưa con người lên sinh sống tại sao Hỏa. Để hiện thực hóa tham vọng này, SpaceX đang chế tạo Starship, theo New York Times.

Tuy nhiên, một công ty mới nổi, Relativity Space, và một công ty khởi nghiệp nhỏ được thành lập bởi cựu kỹ sư tại SpaceX mới đây đã công bố kế hoạch phóng một tàu đổ bộ tự phát triển lên sao Hỏa. Hai công ty thậm chí còn lạc quan khi cho biết có thể hoàn tất mọi công đoạn sớm nhất là hai năm rưỡi kể từ bây giờ, khi Trái Đất và sao Hỏa thẳng hàng.

Timothy Ellis, CEO Relativity, thừa nhận chính SpaceX là nguồn cảm hứng để ông cùng đội ngũ thực hiện ý tưởng của mình. “Những mục tiêu lớn thu hút những người giỏi nhất. Chúng tôi táo bạo hơn một số công ty khác, ông Ellis nói.

Nếu sứ mệnh thương mại trên sao Hỏa thành công, nó có thể mở ra một thị trường mới, trong đó các tổ chức, công ty và cơ quan hàng không vũ trụ của các quốc gia có thể gửi hàng hóa đến “hành tinh đỏ” với chi phí rẻ hơn.

Ông Ellis từ chối tiết lộ chi phí để thực hiện chuyến bay có thể diễn ra vào năm 2024, nhưng cho biết số tiền đầu tư do Relativity huy động được, cũng như doanh thu từ các hợp đồng phóng vệ tinh thương mại, đủ để trang trải cho các khoản phí.

Một thập kỷ trước, một số công ty hàng không vũ trụ đã có tham vọng làm giàu nhờ những hành tinh khác, nhưng nhiều đơn vị thậm chí đã phá sản trước khi họ có thể đặt chân tới các hành tinh đó.

Theo New York Times, ngay cả Elon Musk cũng đưa ra nhiều dự đoán lạc quan “quá mức” cho tương lai của SpaceX. Chẳng hạn, vào năm 2016, Elon Musk cho biết Starship, lúc đó được gọi là Interplanetary Transport System, sẽ thực hiện chuyến bay không người lái đầu tiên đến sao Hỏa vào năm 2022.

Relativity hiện vẫn chưa phóng bất kỳ tên lửa nào. Chuyến bay đầu tiên của tên lửa Terran 1 thuộc Relativity có thể diễn ra trong vòng vài tuần từ khu phóng Cape Canaveral ở Florida.

Dù vậy, sứ mệnh chinh phục sao Hỏa của Relativity dựa vào một tên lửa lớn hơn nhiều, Terran R, có kích thước và khả năng nâng tương đương với Falcon 9, tên lửa chính của SpaceX đã được phóng 31 lần cho đến hiện tại. Ông Ellis cho biết thiết kế đó sẽ không được triển khai cho đến cuối năm 2024 hoặc đầu năm 2025.

Đối thủ mới được xây dựng từ người cũ

Đối tác của Relativity, Impulse Space, là một công ty thậm chí còn non trẻ hơn, nhưng đã đạt được những thành tựu nhất định. Nhà sáng lập Impulse Space là Thomas Mueller, một cựu kỹ sư với nhiều năm kinh nghiệm tại SpaceX. Ông Mueller chính là người đã lãnh đạo việc phát triển động cơ tên lửa Merlin cung cấp năng lượng cho tên lửa Falcon 9.

Ông Mueller rời khỏi SpaceX vào năm 2020. Một năm sau, ông sáng lập Impulse Space để phát triển tàu vũ trụ nhằm vận chuyển hàng hóa giữa các địa điểm trong không gian.

“Tôi cảm thấy nếu đó không phải là điều gì đó thách thức và mọi người nghĩ là khó và bạn có thể không làm được, thì điều đó chưa đủ khó. Chúng tôi cần làm những việc mà mọi người nghĩ rằng không thể làm được”, CEO Impulse Space cho biết.

Hạ cánh trên sao Hỏa là một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất với các doanh nghiệp hàng không vũ trụ. Thậm chí, tính tới thời điểm hiện tại, chỉ có NASA và Trung Quốc là những người đã thành công trong việc đặt chân tới “hành tinh đỏ”.

Sau khi được phóng lên vũ trụ, tàu vũ trụ của Impulse sẽ tách ra khỏi tầng trên của tên lửa và tiến hành hành trình kéo dài 9 tháng đến sao Hỏa. Tàu vũ trụ sẽ bao gồm một giai đoạn hành trình để xử lý động cơ đẩy và thông tin liên lạc trong hành trình đến sao Hỏa cùng một khoang chứa tàu đổ bộ. Gần sao Hỏa, viên nang sẽ tách khỏi giai đoạn hành trình và đi vào bầu khí quyển để hạ cánh tương tự như InSight, một tàu vũ trụ của NASA đã hạ cánh trên sao Hỏa vào năm 2018 để đo hoạt động địa chấn ở đó.

Ông Mueller cho biết kích thước và hình dạng của viên nang sẽ giống như loại được sử dụng cho sứ mệnh trên InSight, đồng thời tàu đổ bộ sẽ có kích thước tương đương với InSight nhưng có trọng lượng nhẹ hơn. Cấu hình cơ bản thậm chí sẽ không bao gồm các tấm pin mặt trời và sẽ không hoạt động lâu dài, chỉ cho đến khi pin của nó cạn kiệt.

Ông Mueller cho biết Impulse đã bắt đầu các cuộc nói chuyện với NASA Jet Propulsion Laboratory ở California, nơi quản lý sứ mệnh của InSight, trong năm nay để học hỏi kinh nghiệm.

Tuy nhiên, một phát ngôn viên của NASA Jet Propulsion Laboratory cho biết vẫn chưa có nhiều công việc giữa phòng thí nghiệm và Impulse. “Có vẻ như chúng tôi đã có một số cuộc thảo luận sơ bộ với Impulse về điều này. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ giữa hai bên vẫn chưa diễn ra”, Andrew Good, người phát ngôn của NASA Jet Propulsion Laboratory cho biết.

Giám đốc chương trình thám hiểm sao Hỏa của NASA, Eric Ianson, cho biết thông qua một phát ngôn viên tại trụ sở của cơ quan rằng NASA không có bất kỳ liên lạc trực tiếp nào với Impulse và họ không có cái nhìn sâu sắc về chi tiết cụ thể của những gì công ty đang tìm kiếm.

Relativity không phải là công ty vũ trụ tư nhân duy nhất công bố các sứ mệnh thám hiểm vũ trụ. Năm 2020, Rocket Lab cho biết họ đang có kế hoạch gửi một chiếc tàu nhỏ vào năm 2023 lên sao Kim và thả một tàu thăm dò để xem liệu có thể có dấu hiệu của sự sống trong bầu khí quyển dày đặc hay không.

Công ty cũng có một hợp đồng với NASA để phóng hai tàu quỹ đạo nhỏ lên sao Hỏa sớm nhất là vào năm 2024. Tuy nhiên, Rocket Lab đã có 25 lần phóng thành công tên lửa Electron nhỏ của mình và đã gửi CAPSTONE, một tàu thăm dò nhỏ khác do NASA tài trợ, lên Mặt Trăng vào tháng trước.