Chân dung 'nữ tướng' giúp Instagram thoát khỏi vận đen của startup

Marne Levine, COO Instagram

Rất nhanh sau khi gia nhập Instagram với tư cách Giám đốc điều hành (COO) 2 năm trước, Marne Levine đề nghị được xem ngân sách thường niên tại cuộc họp. Căn phòng trở nên im lặng cho đến khi một người khác hỏi: “Ngân sách theo ý của bà là gì”?

Cựu quan chức Nhà Trắng đã và đang giúp Instagram trưởng thành. Ứng dụng chia sẻ hình ảnh do Facebook sở hữu tuyển dụng hàng trăm nhân viên, tăng gấp đôi số lượng người dùng lên 600 triệu và thực hiện một số thay đổi quan trọng trong sản phẩm để cản bước Snapchat. Nay, họ đã có ngân sách hàng năm.

Kevin Systrom, đồng sáng lập kiêm CEO Instagram, gọi bà Levine là “một cựu binh hiệu quả”, người giúp ứng dụng tránh khỏi những sai lầm của quá trình tăng trưởng nhanh chóng.

Bà sở hữu những kỹ năng được săn đón tại Silicon Valley, nơi các startup thường gặp khó khăn khi thoát khỏi giai đoạn “vị thành niên”. Chẳng hạn, Uber cũng đang tìm kiếm cánh tay phải cho CEO Travis Kalanick nhằm sửa chữa hình ảnh của công ty sau hàng loạt bê bối liên quan đến quấy rối tình dục và sự ra đi của nhiều lãnh đạo cao cấp.

Theo bà Levine, họ cần suy nghĩ thận trọng về cách điều hành, tăng trưởng và quy mô. Vai trò của bà với những nhà sáng lập trẻ tuổi của Instagram tương đồng với cặp đôi CEO Mark Zuckerberg và COO Sheryl Sandberg của Facebook. Bà Sandberg đến với Facebook gần 1 thập kỷ trước để giúp startup thu hút các nhà quảng cáo, mở rộng sức hấp dẫn.

Một giám đốc dày dạn kinh nghiệm có thể thiết lập kỷ luật và trật tự, giúp các công ty non trẻ tránh lãng phí thời gian và nguồn lực trong khi mang đến sự chuyên nghiệp để lôi cuốn khách hàng. Cuối năm 2014, Snap thuê Imran Khan, cựu Giám đốc Internet banking của Credit Suisse, xây dựng mảng quảng cáo và sẵn sàng cho IPO.

Tự nhận xét là “con nghiện chính trị”, bà Levine khởi đầu sự nghiệp tại thủ đô Washington (Mỹ). Bà có một số mối quan hệ với Bộ Tài chính, trong đó có cả bà Sandberg. Tháng 1/2009, bà trở thành Giám đốc nhân viên của ông Larry Summers, Giám đốc Hội đồng kinh tế quốc gia Nhà Trắng trong thời kỳ khủng hoảng tài chính.

“Marne xuất hiện và đột ngột trở nên nổi bật trong cơn hỗn loạn”, ông Summers hồi tưởng. Bà đã tạo ra ma trận của “tất cả các vị trí phải lấp đầy, các hạn chót phải đáp ứng”.

Theo lời mời của bà Sandberg, bà Levine tham gia vào Facebook năm 2010 với tư cách Phó Chủ tịch chính sách toàn cầu. Trong 4, 5 năm công tác, bà phát triển nhóm chính sách từ chưa tới 12 lên hơn 100, quản lý mối quan hệ của mạng xã hội với chính phủ, phản hồi các luật quyền riêng tư. Trong thời gian này, nhóm cũng chịu trách nhiệm về các tiêu chuẩn nội dung của Facebook.

COO Facebook nhận xét Marne là người “9 bỏ làm 10” và thường làm xong trước hoặc đúng hạn. Hai người phụ nữ là bạn thân lâu năm, thường du lịch cùng nhau và cùng làm các trang phục Halloween. Gia đình của họ cũng thân thiết với nhau. Chính Levine là người đã ở giúp tổ chức tang lễ cho chồng của bà Sandberg.

Năm 2014, Systrom nhận ra anh và đồng sáng lập Mike Krieger cần giúp đỡ để phát triển Instagram. Facebook mua lại startup với giá 1 tỷ USD 2 năm trước đó khi họ chỉ có 13 người. Áp lực kiếm tiền và ra sản phẩm mới đè nặng lên Instagram. Họ cần một người để quản lý quá trình mở rộng.

Systrom đã hỏi xin lời khuyên từ bà Sandberg và bà gợi ý 5 hay 6 ứng cử viên tiềm năng, trong đó có bà Levine. Sau khi chuyển sang Instagram vào đầu năm 2015, bà lập ra ngân sách chính thức, giúp công ty đánh giá lại toàn diện chi tiêu lần đầu tiên. Cho tới lúc ấy, những người đứng đầu các nhóm trong Instagram chưa trao đổi thường xuyên về chi tiêu và các nhóm khác nhau được tuyển dụng tại các nước không có sự gắn kết.

Bà Levine phát hiện ra một vài nhân viên Facebook thuộc bộ phận đối tác và chính sách đang làm thêm giờ tại Instagram và bà cho rằng nó không hiệu quả. Bà đã vận động thành công các quan chức Facebook, bao gồm cả người bạn Sandberg, rằng cần tuyển thêm nhiều nhân viên cho Instagram.

Bà cũng thúc đẩy mở rộng nhóm đối tác, quản lý quan hệ của ứng dụng với các nhân vật của công chúng, nhà xuất bản và đối tượng khác nhằm bảo đảm họ tiếp tục hợp tác với Instagram. Bà giúp tuyển các nhân vật có sức ảnh hưởng như Eva Chen, cựu Biên tập viên tạp chí Lucky, theo dõi thời trang và Lauren Wirtzer-Seawood, người phụ trách chiến lược kỹ thuật số của ca sĩ Beyonce, để điều hành quan hệ âm nhạc.

Có bà Levine điều hành, hai đồng sáng lập Instagram có thêm thời gian để phát triển quảng cáo và xử lý được cạnh tranh từ Snapchat. Năm ngoái, ứng dụng ra mắt thêm hơn 20 tính năng mới, trong đó có Stories - tính năng tự hủy ảnh và video sau 24 giờ đăng.

Trong năm đầu bà Levine có mặt, triển vọng của Instagram sáng sủa hơn nhiều. Tháng 10/2015, công ty ước tính có thể thu về 200 triệu USD doanh thu trong 12 tháng kế tiếp nhưng đến tháng 12, con số tăng lên 1 tỷ USD. Hãng phân tích SunTrust dự đoán mạng xã hội ảnh có khả năng thu được 3,5 tỷ USD trong năm nay.

Bà Levine cũng thay đổi cách Instagram hoạt động. Theo gợi ý của bà, Systrom và Krieger tổ chức buổi hỏi đáp tuần một lần cho nhân viên giống như Zuckerberg đang làm tại Facebook. Bà dẫn đầu Instagram chuyển văn phòng sang gần trụ sở Facebook tại Menlo Park.

Đóng góp lớn nhất của “người đàn bà thép” này, theo Systrom, là giúp Instagram tránh được định mệnh mà nhà đầu tư mạo hiểm Ben Horowitz từng nói với anh: “Các doanh nghiệp sụp đổ mỗi lần tăng quy mô”.