'From zero to hero': Nhà sáng lập KakaoTalk xuất thân bàn hàn vẫn thành tỷ phú, thành công gắn liền với sự ra đời của iPhone

Không ngừng tìm con đường mới

Kim Beom-su là một trong những tỷ phú tự thân hiếm hoi của Hàn Quốc - nền kinh tế bị thống trị bởi một số ít tập đoàn gia đình, hay còn gọi là chaebol.

Ông Kim đã tạo dựng được hai doanh nghiệp thành công từ con số không. Thứ nhất là Hangame Communications, cổng game trực tuyến đầu tiên của Hàn Quốc. Thứ hai là KakaoTalk, ứng dụng nhắn tin được 90% người dân nước này sử dụng.

Cuộc đời của ông Kim là câu chuyện về một người tay trắng làm nên cơ đồ, trái ngược với con đường công danh có vẻ thẳng tắp của hầu hết tài phiệt xứ Hàn.

Cha mẹ nhà sáng lập KakaoTalk không học quá bậc tiểu học, bản thân vị tỷ phú phải lớn lên trong cảnh nghèo khó. Gia đình 8 người của ông ở chung trong một phòng ngủ ở một khu phố nghèo tại Seoul. Cha mẹ ông phải làm đủ mọi việc để kiếm sống. Ông Kim là người đầu tiên trong gia đình vào đại học. Ông tự đóng học phí bằng cách đi dạy gia sư.

Ông chia sẻ với tờ Financial Times: “Anh em chúng tôi phải tự tạo con đường riêng vì cha mẹ không có thời gian chăm sóc con cái. Cha mẹ cho chúng tôi khá nhiều tự do và điều đó đã dạy tôi có tinh thần trách nhiệm”.

Hoàn cảnh khó khăn biến ông Kim thành người cực kỳ cầu tiến. Công việc đầu tiên của ông là kỹ sư phần mềm tại Samsung SDS, bộ phận dịch vụ IT của tập đoàn Samsung. Nhưng ông rời đi sau 5 năm để mở một cửa hàng cà phê internet và phát triển cổng trò chơi trực tuyến Hangame. Sau này, Hangame sáp nhập với công cụ tìm kiếm Naver để trở thành cổng web phổ biến nhất Hàn Quốc - NHN.

Sau khi chèo lái NHN trong 5 năm, ông Kim chuyển đến Thung lũng Silicon vào năm 2005 để mở rộng sự hiện diện của công ty tại Mỹ. Tuy nhiên, công việc này khó khăn hơn những gì ông nghĩ. Sau hai năm, ông rời NHN để tìm kiếm một dự án khác. 

Đúng vào năm 2007, iPhone ra mắt tại Mỹ. Ông Kim mê mẩn chiếc smartphone này. Ông cùng các cộng sự mới quay trở về nước để phát triển ứng dụng cho iPhone, hai năm trước khi chiếc điện thoại thâm nhập vào thị trường Hàn Quốc. Công ty mới của ông có tên là Iwilab.

Ông phát triển ứng dụng nhắn tin KakaoTalk vì dự đoán iPhone sẽ chủ yếu sẽ trở thành “công cụ liên lạc”, theo tờ The Korea Herald. Với sự thành công ngoạn mục của ứng dụng này, Iwilab đổi tên thành Kakao và nhanh chóng trở thành một trong những công ty công nghệ lớn nhất Hàn Quốc.

Công ty mở rộng ra các hoạt động kinh doanh khác như game, nội dung trực tuyến và gọi tắc-xi, rồi sáp nhập với dịch vụ cổng Internet Daum vào năm 2014.

Tại Kakao, nhân viên gọi ông Kim bằng tên tiếng Anh là Brian. Đổi lại, họ cũng được gọi bằng tên tiếng Anh. Đây là cách ông Kim dùng để phá bỏ văn hóa thứ bậc khắt khe của Hàn Quốc trong doanh nghiệp.

Bê bối, gia sản và màn tái xuất bất ngờ

Năm 2022, tờ Forbes ước tính tài sản ròng của ông Kim đạt 9,6 tỷ USD, biến ông thành người giàu nhất Hàn Quốc, vượt qua cả các thành viên gia tộc điều hành Samsung. Cộng với việc là một tỷ phú xuất thân từ cảnh bần hàn, ông Kim là một trong những doanh nhân nổi tiếng nhất Hàn Quốc.

Vì vậy, khi có nghi vấn ông Kim vi phạm pháp luật Hàn Quốc do đánh bạc tại Mỹ, thông tin này đã trở thành bê bối lớn. Cụ thể, tờ Hankook Ilbo trích dẫn văn bản từ Bộ Tư pháp Mỹ viết rằng vào năm 2007, ông Kim đã dành gần 21 giờ tại Khách sạn Bellagio Hotel ở Las Vegas để đánh bạc và thua gần 17.000 USD. Phát ngôn viên của Kakao từ chối bình luận về cuộc điều tra này khi thông tin được công bố vào năm 2015.

Vào tháng 3/2021, ông Kim tham gia chiến dịch The Giving Pledge do tỷ phú Bill Gates và Warren Buffett khởi xướng, cam kết quyên tặng phần lớn tài sản cho mục đích từ thiện. Ông nói rằng số tiền quyên góp của ông sẽ nhằm mục đích giải quyết các vấn đề xã hội, đặc biệt là các vấn đề về giáo dục.

Năm 2022, ông từ chức Chủ tịch HĐQT Kakao để tập trung hơn vào chiến lược mở rộng toàn cầu của Kakao trong lĩnh vực nền tảng kinh doanh trên điện thoại. Ông vẫn giữ chức trưởng bộ phận Trung tâm Sáng tạo Tương lai của Kakao.

Tuy nhiên, giá cổ phiếu Kakao đã dần dần trượt dốc và hiện chỉ bằng khoảng 40% so với đỉnh của năm 2021. Tài sản ròng của ông Kim cũng trượt dốc, còn khoảng 4 tỷ USD vào năm 2024. Cuối năm 2023, Kakao thông báo thành lập ủy ban nội bộ để cải cách việc quản trị. Ông Kim đảm nhận Chủ tịch của ủy ban đó để lãnh đạo công cuộc tái cơ cấu toàn diện công ty.