Khi các lập trình viên hàng đầu TQ khởi nghiệp ngành taxi robot

Pony.ai là công ty khởi nghiệp do hai nhà lập trình viên huyền thoại, vốn là nhân viên công ty công nghệ đa quốc gia của Trung Quốc - Baidu sáng lập. Mới chỉ có 1 năm tuổi nhưng Pony.ai được các chuyên gia nhận định trở thành thỏi nam châm hút nhân tài, hứa hẹn trở thành Tesla tiếp theo của thế giới nhờ niềm tin vào hai nhà sáng lập, vì sao vậy?

Xe tự lái do Pony sản xuất

Đổ triệu USD đầu tư vì tin người sáng lập

Pony.ai do Lou Tiancheng và James Peng thành lập từ cuối năm 2016, đặt mục tiêu thần tốc ra mắt dịch vụ taxi robot tại Quảng Đông tính đến cuối năm 2018 trong đó người dùng có thể gọi xe tự động lái qua ứng dụng đặt xe tương tự như Didi và Uber.

Để đạt mục tiêu khá cao này, Pony đối mặt với nhiều vấn đề và thách thức. Đầu tiên, chính quyền Quảng Châu chưa đồng ý cho phép thử nghiệm trên đường phố thực đối với loại xe này (nhưng khả năng cao họ sẽ sớm bật đèn xanh).

Ngoài ra, Pony cũng như các công ty khởi nghiệp khác đang phải cạnh tranh ngang bằng với các nhà sản xuất ô tô đã có tiếng như: General Motors, Toyota Motor và Volkswagen, chưa kể là hàng loạt công ty khởi nghiệp đang nở rộ tại Trung Quốc với tổng vốn đầu tư tới hàng tỉ USD.

Bên cạnh đó, dù Chính phủ Trung Quốc rất chú trọng phát triển công nghệ trí tuệ nhân tạo nhưng Mỹ vẫn là nước giành được lợi thế của người đi đầu và đang dẫn trước một bước trong cuộc đua tự động lái. Song, ông Peng khẳng định, “bất chấp khoảng cách với Waymo (Mỹ), Pony sẽ tăng tốc chạy nhanh hơn”.

Peng cho rằng, họ sẽ chỉ mất khoảng 3 tháng để đội ngũ nhân viên của công ty có thể nắm bắt được các điều kiện đường phố Quảng Châu sau thử nghiệm ban đầu trên đường phố Thung lũng Silicon.

Một số vấn đề khác biệt giữa thực địa tại Thung lũng Silicon và Quảng Châu mà ông Peng điểm ra đó là: Điều kiện thời tiết tại Quảng Châu thường xuyên mưa, đối nghịch so với thời tiết hay nắng tại California; người đi bộ không đúng quy định, người điều khiển phương tiện sai làn…

Tuy Pony đặt tham vọng khá cao giữa bối cảnh đầy khó khăn và cạnh tranh nhưng công ty này vẫn thu hút được lượng vốn đầu tư khá mạnh. Hiện nay, Pony có giá trị khoảng 90 triệu USD trong vòng gọi vốn đầu vào cuối năm 2016, nhờ sự hỗ trợ từ Sequoia Capital và IDG Capital Partners.

Tháng trước, công ty gọi tới 112 triệu USD từ vòng gọi vốn Series A. Ông Wu Xiaofeng, đối tác với Puhua Capital - một trong số các nhà đầu tư đã hỗ trợ Pony trong vòng gọi vốn mới nhất nhận định: “Nhân tài là điều kiện tiên quyết để ông cân nhắc đầu tư. Hầu hết các nhà đầu tư rót vốn vào Pony đều vì Peng và Lou”.

“Bố già” lập trình viên

Không quá vội vàng khi các chuyên gia chỉ nhìn vào cái tên hai nhà đồng sáng lập mà đặt niềm tin vì từ 10 năm trước, Lou Tiancheng, lúc đó mới 22 tuổi đã được gọi với biệt danh “Bố già” lập trình viên, là thí sinh tốt nhất của Trung Quốc tại cuộc thi Topcoder Open - tương đương Thế Vận hội cho các chuyên gia lập trình máy tính.

Từ đó đến nay, Lou luôn xếp trong top 8 các lập trình viên hàng đầu toàn cầu. Người từng đứng đầu lĩnh vực trí tuệ nhân tạo của Google, ông Andrew Ng có lần nhận định Lou là “một trong những người lập trình giỏi nhất thế giới”.

Trong khi đó, người đồng sáng lập James Peng, lớn hơn Lou 10 tuổi cũng có bảng thành tích choáng ngợp không kém. Anh từng là nhân viên đầu tiên của Baidu tại Mỹ, là kỹ sư trưởng về công nghệ tự lái và được xếp hạng về kỹ thuật chỉ dưới Giám đốc điều hành Robin Li.

Đó chính là lý do khi hai ngôi sao lập trình viên rời Baidu 1 năm trước để thành lập doanh nghiệp riêng Pony, họ trở thành những thỏi nam châm thu hút tài năng. “Thậm chí, bất cứ khi nào họ xuất hiện tại quán cafe Thung lũng Silicon, có thể ngay trong chiều sẽ có lập trình viên gửi thư xin từ chức tại một công ty công nghệ nào đó và đầu quân cho Pony”, Giám đốc điều hành Pony.ai Hu Wen nhận định.

Trong ngành công nghiệp ứng dụng công nghệ trí tuệ nhân tạo (IA) đầy cạnh tranh, việc tuyển dụng người tài đã trở thành thách thức lớn nhất trong bối cảnh thiếu hụt người giỏi trầm trọng.

Tính trên toàn cầu, “làng” nhân tài AI chỉ có khoảng 300.000 người, thấp hơn nhiều so với nhu cầu hàng triệu người của ngành công nghiệp này - theo Viện Nghiên cứu Tencent. Cạnh tranh để thu hút các nhân tài hàng đầu càng căng thẳng hơn khi trên thế giới có chưa đầy 1.000 người đủ khả năng chỉ đạo nghiên cứu và phát triển AI, báo cáo cho biết.

“Song, bất chấp khó khăn này, trong cuộc chiến hút nhân tài, Pony đang giành chiến thắng”, ông Lou tự tin khẳng định trong một sự kiện truyền thông ở tỉnh Quảng Châu. 3 trong số 5 lập trình viên hàng đầu Trung Quốc từ Topcoder Open hiện đang làm việc cho Pony.ai.

Trong số 80 nhân viên của công ty, có 1/3 nhân viên tốt nghiệp từ trường đại học hàng đầu Tsinghua và 7 người từng giành huy chương vàng tại cuộc thi toán quốc tế Olympiad. “Với một thị trường không hạn chế, việc những đối thủ sát cánh cùng nhau tiến lên là điều rất tốt.

Nhưng nhân tài là một trong số ít nguồn lực mà các đối thủ không thể chia sẻ”, ông Lou nói và tin chắc: “Chúng tôi có đội nghiên cứu xe tự động lái tốt nhất thế giới”.